文明断裂、人种和文明失落是楼兰的百年未解之谜。
斯文·赫定发现楼兰举世震惊，20世纪前30年成为外国探险家、考古学家的楼兰“大探险时代”。
1901年3月4日至10日，斯文·赫定发掘楼兰城内13个点，获取大批汉魏和罗马古钱币、具有中亚希腊化风格的建筑木雕、佉卢文木简、魏晋木简、精美的中原丝织品等150余件。其中一件带有精美小佛像的佛殿装饰件，是迄今为止中国境内发现的最早的佛像艺术品，堪称无价之宝。
1906年和1914年英国考古学家斯坦因到楼兰进行大规模的考古。他将楼兰遗址逐个编号，从LA编至LR，考察并发掘了数十个遗址，初次揭开楼兰古文明面貌。斯坦因除获取大量文物外，最主要的是他在楼兰LC古墓群中发掘出土了带人头像的纺织残片，西方学者认为上面的人头像是希腊神话中的赫拉斯像。斯坦因还发掘出了两具楼兰男性头骨，并将他们带回国，后经英国人类学家基恩证实为欧洲白种人，这一发现震惊了世界。
1908年日本大谷光瑞考察队的橘瑞超到达楼兰，发现“李柏文书”。李柏文书是前凉西域长史李柏写给焉耆国王的书信，它为研究中原政府经营西域提供了第一手资料。
1934年斯文·赫定组织中瑞西北考察团再作楼兰之行。考察队员贝格曼在孔雀河的一个支流找到一大批楼兰古物，并发掘出一具女性木乃伊。因其衣着华贵，被称为“楼兰女王”。这片伯格曼称为“小河”的废墟，从此又神秘消失于沙海。在此后的几十年中，中外考古学家多次想找到“小河”，但始终未果。
考察团中方考古学家黄文弼因孔雀河水挡道，未能到达楼兰。他在孔雀河北岸发现“土垠遗址”，并在“土垠”东西两边发现大批汉代烽火台。汉朝为保障丝绸之路的畅通，一直将长城沿罗布泊北岸修到西域都护府所在地轮台。
30年的喧嚣之后，楼兰再度陷入沉寂。1964年10月16日，中国第一颗原子弹在罗布泊爆炸成功，楼兰成为军事禁区。
1979年，借中日合拍《丝绸之路》的机缘，中国考古学家第一次到达楼兰，中国学者在楼兰被发现半个多世纪后，才实现到楼兰考古的梦想。
1979年12月22日，新疆考古学家王炳华带领的考古队发现古墓沟墓地。这次发现具有划时代的意义，将楼兰文明推至3800年前的青铜时代，并发现古墓沟所葬者为原始欧洲人种。
1980年，新疆女考古学家穆舜英发现“楼兰美女”。这是一具保存完好的女尸。“脸面清秀、鼻梁尖高、眼睛深凹、毛发、皮肤、指甲都保存完好，甚至连长长的睫毛都清晰可见，深棕色的头发蓬散披在肩上”，穆舜英在考察报告中动情地写道。女尸系3380年前遗存，白种人。
1980年至1983年新疆考古研究所对楼兰地区古遗址进行了大规模普查，发现许多新石器遗存。
1995年楼兰西北的营盘古墓爆出惊人发现，东西方文明是那样完美地集中交汇在这里。考古学家认为营盘墓地是罗布泊地区100年来发掘面积最大、文化内涵最为丰富的一处墓地。
尤其是那个戴着麻质贴金面具的15号墓主人。考古学家林梅村评价说：既有汉晋时代的绢、缣、绮、丝绣、织金锦、汉代铜镜，也有中亚艺术风格的麻质面具、黄金冠饰、金耳环、金戒指、波斯安息王朝的玻璃器具和艺术品，乃至希腊、罗马艺术风格的各类毛纺织品，可谓尽收天下宝物。
100多年来，有关楼兰的每一次发现都炫人眼目。但是一个发现和一个发现似乎有某种联系又都彼此孤立，人们无法找到文明和文明之间的联系，楼兰就这样被摆在历史空荡荡的舞台上，没有任何布景和说明。
楼兰出土的文物散布在世界各地，伦敦、汉城、京都、东京、新德里、北京、乌鲁木齐，楼兰文物无处不在，这些文物涉及了地理、人种、考古、语言文字等等学科，需要众多的学者进行解读。它所涉及的每一个问题，都足以让人用一生的精力来研究探索。比如，印欧人的迁徙，楼兰的消亡，罗布泊的迁移，佉卢文的识读等等，对楼兰的解读某种意义上是对人类文明史的解读，楼兰因此成为一个世界的考古圣地，一门显学。但现在的研究仅仅是揭开了楼兰神秘的一角。
考古学家林梅村说：“楼兰连同他们古老的文明永远长眠于塔克拉玛干沙漠之下。一个具有数百年文明史的王国不复存在了；一个融汇东西方文化精华而形成的楼兰艺术绝迹了；一个充满诗情画意的绿洲变成了贫瘠的荒漠；一个曾与我们荣辱与共的古民族消失了。这里讲述的是一个完全真实的故事，既不夸张，亦无编造，只是缺少细节。”
楼兰的谜很多，但一百多年来考古学家致力于解开的三个大谜仍然没有结果。
一是文明断裂之谜。
一个楼兰是3800年前的文明，它的典型代表是太阳墓地、楼兰美女，以及后来发现的小河墓地；另一个楼兰是汉晋时期的楼兰城邦文明。两个文明相隔着1600年的大鸿沟，人们无法找到它们之间的延续与过渡，3800年前的楼兰文明，显然不是后来发现的楼兰城邦文明，两个楼兰根本就不是一回事，没有证据表明后一个楼兰的人是前一个楼兰人繁衍而来。
为什么3800年前的文明在1600年后的文明里找不到延续的证明？比如太阳墓地里的那草编的小篓，它们早已被汉地的漆器代替，还有陶器、木器。高高的尖顶插着翎羽的毡帽也不见了，毛毡制品还在用，但已经精细得看不出当年的粗陋了。
前楼兰文明的断裂之谜还没有答案，后楼兰文明再一次发生断裂。对于东方的中国来说，《后汉书·西域传》对楼兰的讲述戛然而止。公元175年，这部史书对整个西域的记载就此绝笔。此时的东汉，已不是一个国力强大的帝国，而是内乱纷扰无力西顾了。而西方世界对楼兰的向往也似乎在一个时间节点上突然之间消失。
楼兰失落了，漫漫的中华典籍里再也没有关于它的记叙。楼兰失落了，它失落于茫茫沙海。至于什么时候它国破人亡，什么原因导致一个西域大国的灭亡再也没人知晓。
时间以千年的跨度跳跃向前，对于这个西域国家的记忆逐渐散漫以至于无。即使是我们从历史上再次读到楼兰这个词，也无从印证它的存在。所以当这个楼兰再一次出现的时候，才那么耀人眼目。
然而楼兰文明那些困扰世人的谜也同时裸呈着，让人更加困惑。尽管从找到楼兰到现在已经100多年了，但迷惑并不因此而减少一点点。
本世纪初，楼兰人种问题就成为楼兰文明最大也最为难解的谜。
根据遗传学体质特征，现代人类被分为三大人种：蒙古人种（黄种人）、高加索人种（白种人）和尼格罗人种（黑种人）。人类学家根据人头骨的各种比例来判断人的种群属性。
高加索人种一向被认为分布于欧洲、西亚和北非，而亚洲大部分地区和美洲则以黄种人为主。
罗布泊地区的古代居民属于何人种，一直是考古学家和人类学家致力解决的问题。
楼兰向世人呈现了纷杂斑斓的信息，以至于人们在多彩多样的选择面前不知道如何是好，这使楼兰的文明更加扑朔迷离。
英国人类学家基思发现，楼兰人具有显著的非蒙古人种特征。德国人类学家约尔特吉等更进一步确认，楼兰人具有明显的印欧人特征，或者说，在他们研究的约在公元1-3世纪的5具楼兰人的头骨中，其中4具是欧洲白种人。
西方语言学家发现，楼兰人使用的官方文字是佉卢文，这种文字并不是在塔里木盆地起源的，它们来自于昆仑山那一端——古代印度——但让人迷惑的是，这种文字早在公元2世纪的时候就被古印度废弃，变成了一种死文字，何以在公元3-4世纪还在楼兰使用？
这还不是楼兰复杂难解的全部。受斯坦因的委托，英国和法国的语言学家用了30年的时间将楼兰文书用拉丁文转译了出来，但是，人们再次惊诧地发现，佉卢文只是楼兰人的宗教和官方语言，而不是楼兰人本族的语言，就像英语只是印度的官方语言而非印度的本族语言一样，那么楼兰语到底是什么语言？楼兰人到底是什么人？
在经受东方西方文明之风的熏染之后，楼兰可能真的很难辨认他的底色了。考古学家们同样发现，楼兰也曾一度使用过汉语作为他们的官方语言。楼兰出土了大量的汉文木简，楼兰的贵族们曾经把学习汉语和中国文学作为一种时尚。
佉卢文是一种从右向左横写的文字，汉语是从右竖写的文字；一个是写在楔形木牍或者羊皮上，另一个是写在木简上。两种文明无论从外形、质感还是从内容上都大有不同，但在楼兰却并行不悖，这真的是出乎意料。
中国人类学家韩康信认为，至少在青铜时期，具有原始形态类型的欧洲人种已分布在罗布泊地区。现在已知的是以离楼兰不远的古墓沟为代表的距今3800年前的文明。这是迄今为止所知欧亚大陆上时代最早、分布最靠东方的欧洲人种集群。
楼兰故城东郊东汉墓的头骨分析表明：这个时期，楼兰居民是“高加索人种的印度-阿富汗类型”。他们和古墓沟人同属白种人的范畴，但又是不同的分支。楼兰故城人种是否由古墓沟人演化而来，则没有证据。
典型的蒙古人种则出现得较晚。大约在汉晋时期的墓葬中才有发现。
已有的考古材料表明，远在三四千年前，罗布泊地区最早的居民是白种人。而又在历史的某个时期，他们悄然退出了他们生活的家园不知去向。
一个世纪以来，中外学者一直致力于考证这个神秘民族的来龙去脉。他们是从什么地方，经过什么途径来到楼兰地区的？他们是谁，哪个民族？他们又是如何消失的呢？
然而所有的考古材料都是零星的。于是添加了想象与猜测的说法有多种多样。
比较流行的说法是：楼兰的欧洲人是远古时期一支漂泊东方的印欧人古部落。他们由于某种原因向东迁移，并最终定居下来。
英国人类学家亨宁认为他们就是公元前2300年左右出现在波斯西部的游牧民族古提人。公元前3000年末，古提人突然从近东消失，一直是一个历史学上的谜。亨宁认为他们经过长途跋涉，迁入了罗布泊。
反对迁移说的学者也不在少数。他们认为这些欧洲人就是罗布泊的土著居民。
人们一直没有放弃对楼兰人种的研究和探索，近年来DNA技术的突破性研究给探索楼兰人种之谜带来了更大的可能。美国斯坦福大学的遗传学家已经从楼兰的木乃伊身上取出了线粒体DNA，初步的研究表明，楼兰人和西北欧洲人有遗传学关系。中国科学院遗传研究所的研究人员也在收集新疆现代居民的DNA标本，以便和古代木乃伊的DNA进行比较，以了解更多的人类演化信息
或许有一天，新的技术真的能够说明楼兰人是哪一种人，但是谁又能解开楼兰人的迁徙之谜呢？这个神秘的族群，什么时候、因为什么原因、通过什么途径来到塔里木盆地的呢，现在他们又消散到了哪里？而后来建造楼兰城的人又是谁呢？楼兰城后来又是怎么失落的？
自公元前2世纪见载于历史典籍的楼兰，到公元4世纪已沦为沙漠。最经典的证明就是东晋高僧法显到印度求经路过楼兰的所见：上无飞鸟，下无走兽，狂风猛起，鬼魅四出，枯骨遍野，城郭不再。法显在他的旅行记里这样写道：“沙河中多有恶鬼、热风，遇则皆死，无一全者。”
一个具有数百年历史的王国不复存在了，一个融汇东西方文明精华的文明失落了。
考古学家在楼兰找到的最晚的有年代的汉文木简是建兴18年，即公元330年。佉卢文提到的最后一位楼兰国国王是伐色摩那，在位约在公元321-334年。
楼兰文明大约失落于此。
当年有着文明灵光的地方，如今只是一片死寂的沙漠。环罗布泊西南岸，排列着一串大小不一的古城，它们是：土垠遗址、营盘古城、楼兰LE城、楼兰古城、海头古城、米兰遗址等等数十个之多。还有由东北向西南穿越整个罗布泊的长城烽燧和用于屯田的戍堡。如果将这些古城串联起来，那么沿着塔克拉玛干大沙漠的南缘，可以看到一条生命和文明的链条。
塔克拉玛干的西域36国，很早就进入了农耕文明，史称“居国”。而北部新疆则是以游牧为主的“行国”。这些城邦居国以其当丝绸之路的重要地理位置，传递着东西方文明。
楼兰是丝绸之路南北两道的分界点，走丝绸之路必经楼兰。《史记·大宛列传》称楼兰“当空道”，可见其地理位置的重要。
丝绸之路被人形象地称为“横系在欧亚大陆上的金腰带”。在张骞“凿空西域”以前，这条黄金大道就以民间的方式存在。
考古学家林梅村考证，早在公元100年前，罗马人就明确地知道东方有个楼兰。
斯坦因在楼兰城发现的一件魏晋时期的木简载“……今为住人买四千三百二十六匹”。斯坦因据此推断，楼兰运转丝织品的数量巨大。有“可观的人口”和较为发达的农业经济。考古学家还从出土的佉卢文解读出楼兰人采用的度量衡是希腊制，由此推断楼兰必与希腊罗马人有直接的贸易关系。著名考古学家王炳华说，当年楼兰的重要性和繁华程度，就像今天的香港、上海、新加坡，是一个令人向往的地方。
然而商贾使节驰驿于城下的景象不复存在，昔日的繁华之地，今天成为野骆驼的乐园。
楼兰文明是如何失落的？
这是一个争论了一个世纪的疑问，至今没有人能够给出一个清晰的答案。
归纳十几种说法，大约有三种说法比较有代表性：
自然环境变化。斯坦因是此说的最先提出者，上个世纪初他从楼兰考察回国后就发表了冰川退缩导致河流流量减少，土地沙漠化，楼兰废弃的观点。
政治经济中心的转移。丝绸之路使楼兰兴盛，也使楼兰衰落。两晋以后，丝绸之路改走北道，中原在楼兰的屯兵垦田事业向北转移，楼兰转向衰落，最终放弃。
人类活动破坏了自然的和谐。在创造高度文明的同时，也以惊人的速度制造着沙漠。考古学家林梅村认为这是“世界三代文明的共同悲剧”。人类在征服自然走向文明的历史进程中，每一次进步几乎都伴随着对地球环境的巨大冲击。他举例说北非是人类文明的摇篮之一，巍峨耸立的金字塔代表了埃及文明的巅峰状态，这也是人类文明的巅峰状态。然而埃及文明创造者们留给子孙后代的遗产，除了古老的文明外，还有90％完全沙漠化的土地。人类文明的另一个发源地美索不达米亚经历了同样的遭遇。苏美尔、亚述、阿卡德和巴比伦人相继在公元前4000-前2000年间，创造了令世人叹为观止的城市文明。然而，这些古文明的发祥地如今却是不毛之地。
罗布泊近百年的变化从另一个侧面印证着林梅村的说法。近百年来，罗布泊因来水断绝，渐趋缩小，直至干涸。1924年，塔里木河在尉犁县改道进入孔雀河，向东注入罗布泊洼地，形成了近代罗布泊。1930年至1931年，罗布泊南北长约100公里，东西宽55公里，面积3200平方公里，呈不规则椭圆形。此时人们还可以荡舟进入罗布泊。1942年以后，孔雀河水径流减少，罗布泊湖体收缩。1952年，尉犁县拉伊河口英曼里一带筑起一道大坝，塔里木河改流入故道，东南注入台特马湖，不再进入罗布泊。至60年代初期，塔里木河下游修筑水库，孔雀河上先后筑起多道堤坝，将塔里木河的水截入大西海子水库，罗布泊来水断绝。后来连大西海子水库也干涸了，造成沙漠化不断扩大。学者认为，罗布泊的近百年变化完全可以比照楼兰。
尽管可以有种种精确的论据论证楼兰文明的失落，但谁也无法知道楼兰人国破城毁、四处逃散时的情景，谁也无法知道他们的哭号和眼泪了。
那些失去家园的楼兰人今何在？
为了解答这个深重的疑问，国家已经启动新疆三代居民研究工程，科学家们试图用DNA技术寻找古代楼兰人，或许不远的将来，我们会在哪个活着的民族的血统里找到一丝楼兰人的血脉，发现楼兰文明的最终走向。
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