中医认为，“气”是人体赖以维持生命活动的重要物质。所谓“肺主气”，是指整个人体上下表里之气均为肺所主。
肺主气，首见于《黄帝内经》。如《素问·阴阳应象大论》中就有“天气通于肺”的记载。另有《素问·五脏生成篇》所说的“诸气者，皆属于肺”，以及《素问·六节藏象论》所说的“肺者，气之本”等。
肺主气，包括主管呼吸之气和主一身之气两个方面。其中，肺主一身之气是通过肺主呼吸之气来实现的。
即通过肺有节律地呼吸，从自然界吸入清气和呼出体内浊气，实现体内外气体交换，如此不断地呼浊吸清，吐故纳新，促进人体一身之气的新陈代谢。肺的呼吸运动在人体生命活动中至关重要。它不仅关系到体内外的气体交换，还涉及人体之气的生成，气血的运行，以及津液的输布代谢等。若肺的呼吸功能异常，可变生多种病理变化，会出现气虚或气机失调的病理状态，如咳喘无力，气少不足以息，动则更甚，声音低怯，体倦乏力等。肺气虚损，呼吸功能减弱，亦可出现胸闷、腹胀等气机壅滞之症。结合肺气能宣发卫气于肌表，因而肺气虚还可出现因卫表不固而自汗、畏风、易于感冒等症状。
肺部疾病中最常出现的症状就是咳嗽。中医认为，有声无痰为咳，有痰无声为嗽。一般多为痰声并见，难以截然分开，所以通常合称为咳嗽。乃是由于肺气上逆，引起咳吐痰液而发出的声音。
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