1914年夏天，德国面临着腹背受敌。俄国从东边，英、法从西边，对它两面夹击。一旦被这三个大国合围上来，这一壶够喝的。
好在，对这种情况，前任参谋总长施里芬伯爵早有对策。他的计谋简单说，就是“集中兵力，各个击破，避实就虚，直捣黄龙”。
（施里芬伯爵）
按照施里芬计划的要求，战争初期的东西两线，东线只放10个师牵制住俄国，在西线集中87个师打法国。而具体在西线的南北两翼，南翼（左翼）的德、法边境又只放8个师据守要塞堡垒，吸引法军主力从这边进攻。
重要的杀手在西线北翼（右翼）。这一路集中79个师的庞大兵力（后面还跟着大批二线部队），穿过比利时边境，从东北面杀入法国，就像一条巨大的杠杆，一路旋转过来，长驱直入大迂回，扫荡法国北部，绕过法国东部边境的那些工事，兜圈子从西面攻入巴黎，顺便把英吉利海峡沿岸都占领，防止英军登陆。这样，只用短短几个星期就彻底打败法国。然后，再掉头向东对付俄国，就不费什么功夫了。
显然这个计划最核心的要点就是充分在西线的北翼集中兵力，保持绝对优势，才能确保迅速横扫法军，攻陷巴黎，赶在法国全面动员之前就打垮这个宿敌，结束西线战争。为此，施里芬直到临终前还在念叨：“右翼，你们一定要加强右翼……”
一战爆发之初，德军参谋总长是约翰内斯.毛奇（小毛奇）。他的叔父就是当年辅佐俾斯麦统一德意志，击败奥、法的老毛奇。小毛奇认为，施里芬计划基本上是靠谱的，可是太冒险了。东线放10个师对付俄国，太少；西线南翼只放8个师，也太少。万一被敌人大军突破，那就麻烦了。因此他改变施里芬计划，加强了东线和南翼，而把北翼的部队减少到50多个师。
8月2日，100多万德军浩浩荡荡从西北边境出发，转眼间占领了弹丸小国卢森堡，随后入侵中立国比利时。8月4日，他们被比利时军的列日要塞阻拦。列日要塞的大炮和机关枪疯狂切割扫荡，进攻的德军尸体堆了一层又一层。德军14旅的旅长武索也在冲锋中阵亡了。14旅的官兵们正在不知所措的时候，却看一个器宇轩昂的将军走来：“你们怎么回事？”14旅参谋说了情况，那将军点头道：“好，那么我来接替指挥你们旅。”
这个将军就是名将鲁登道夫（1865-1937），时任第2集团军少将副参谋长。他才华过人，思维慎密，曾受到施里芬参谋总长的赏识。只是因为出身非贵族，所以晋升受到限制。鲁登道夫指挥14旅，趁夜色掩护，从比利时军两个阵地之间的缺口突破，攻占了列日城区。随后，德军调来420毫米的攻城榴弹巨炮，将列日的12座炮台一座接一座夷为平地。
(鲁登道夫)
攻陷列日要塞后，北翼德军继续潮水般向西进发，攻入法国境内，然后转向南面，直扑巴黎。沿途接连击溃前来拦截的英军、法军。短短十天中，法军伤亡30万人。由于部分法国官兵还在按照拿破仑时代的战术，排成方阵前进，结果在德军的猛烈火力下像兔子一样被打翻，尸体堆了6英尺高。
与此同时，法军南翼部队向阿尔萨斯、洛林地区进攻，也被打退。德皇威廉二世看着这一切，兴高采烈。他和他的将军、士兵，以及德国老百姓，都觉得战争很快就要胜利了。
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