说起中国历史上的变法，我们脑海中首先蹦出来的往往是商鞅变法。按教科书上的描述，商鞅变法是一次极其伟大的变法，他指导秦国由弱变强，为秦始皇统一六国打下了坚实的基础。
但我们跳出大的历史背景，从当时变法的效果和商鞅本人的遭遇来看，商鞅变法其实并不是一次太成功的变法。商鞅变法有点像是给运动员打激素，短时间内激发了秦国的战争潜力，却遗害无穷。
在商鞅看来，一个国家的强大主要在于农业和军事，农业发达，国家才能富强（注意没说百姓富强）；军事力量强大，才能去有实力去征服别的国家，获得更多土地进行耕种，并不断循环。
不过出于人贪图安逸享乐的本性，农民耕种够了自己吃的足够粮食，就不会想着去耕种更多土地，国家也没有足够粮食去养活军队；至于打仗就更不用说了，谁吃饱了想去打仗，那是要送命的。
针对上面两种情况，商鞅便想了个办法，将农业军事和个人的名利联系在一起，“利出于地，则民尽力；名出于战，则民致死”。既然人的本性是好逸恶劳，趋利避害，那便用功名和富贵去吸引百姓参与农业生产和军事活动。
商鞅的办法非常简单粗暴，就是把农业军事和官爵授予挂钩起来，官爵越高你想享受到的特权也越多。
先说农业。在商鞅看来，如果民众手里有太多的粮食，便容易贪图享乐，不参与农耕。为了鼓励农民，那国家就通过授予爵位的方式把粮食从农民手里买过来，“以粟易爵”，你生产的粮食越多，国家就会给予你越高的爵位，这样又能保证国家有充裕的粮食的供养军队。
在军事上，则是非常著名的军功爵制度，军功爵制度并不是商鞅的首创，但是由商鞅将它发扬光大。在商鞅时代，官爵是和敌人的人头数挂钩的，砍一个人头升一级，再砍两个人头又能升一级，跟现在游戏里打怪升级非常像。
商鞅还创建了历史上非常特殊的一个兵种，叫“陷阵之士”。这些陷阵之士本身是即将要处死的死刑犯，但商鞅却把他们从死牢里拉了出来，对他们说：“你们本来就是要死的人了，但我现在给你们一个机会。你们可以选择到战场上充当敢死队，杀了多少人，立下的功劳由你的家人继承。如果不愿意的话，现在立马把你们杀掉。”
为了给家人获得爵位，过上更好的生活，死囚们往往都会抢着参加。陷阵之士不允许生还，从一场战役里活下来后，他们又会被投入到下一场战斗中，直至死亡。
他们从战场上活着回来，会接受调查，一旦发现他们有逃兵或贪生的行为，就会被处死或割掉鼻子，以示侮辱。正是这支完全不怕死的军队，让秦国多次以弱胜强，奠定了军事霸主的地位。
除此以外，在商鞅看来，除了农业和军事以外，其他都是细枝末节。商鞅并不需要有文化的人，他只需要四肢简单的力士，所以《诗》《书》《礼》《春秋》这些书不能读了，如果有人违禁阅读和传播这些书，会受到割鼻、砍头、腰斩等一系列处罚。通过严刑竣法，商鞅把秦国打造成了军事一流，其他末流的军事帝国。
商鞅变法看上去很完美，但有两个致命的问题。首先，虽然农业生产也能授予爵位，但没有抢人头来得快，百姓自然更愿意上战场去砍人而不是老老实实的种田，而战争是会死人的。
种田的人少了，产出的粮食会变少，国家又收购粮食，市面上流通的粮食就会变少，粮价便会上涨，普通人买不起粮食吃就会饿死。因此商鞅变法不久，造成秦国大量农业人口损失，大批百姓无粮可吃。
第二，商鞅变法改变了社会阶层上升的阶级，让百姓有了当官授爵的权利，但却大大损害了贵族的利益。贵族不能像之前那样世袭爵位，只能通过军功去获取爵位，这肯定是他们不乐意看到的局面。
秦孝公在的时候，还能帮商鞅顶住压力，继续改革。等秦孝公一死，商鞅便失去了庇护，在贵族势力的逼迫下逃回了自己的封地，并起兵造反，最终死在了自己发明的车裂之刑下。
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