在我们的印象中，李世民算无遗策、攻无不克，是一位战神式皇帝，其军事能力在历代帝王中至少可排进前五。但鲜为人知的是，唐朝建立之初李世民有过一场罕见的惨败，导致阵亡士兵过半，最终狂奔400里逃回长安。
随着杨广统治的崩溃，反隋起义此起彼伏，不少野心家看到了机会，李渊、王世充、窦建德等先后起兵。其中，李渊在山西晋阳起兵，然后迅速攻克长安城，占领关中、四川，走的是秦国与刘邦一统天下的道路。但在隋朝庞大的疆域中，西北部还有甘肃等地，而李世民这位高富帅在平定这些“贫瘠”之地时，却遭遇了一场空前的惨败。
晋阳起兵后，李渊兵锋席卷关中、四川，奠定了逐鹿天下的根基，但在陕西、四川之西北，还有宁夏、甘肃等地，如果不能平定甘宁，新生的唐朝将时刻如芒在背。然而，在李渊晋阳起兵时，在甘肃也诞生了一个新生政权。
河东汾阴（今山西省万荣县）人薛汪，大概是一位商人，因为生意需要，就迁居到了甘肃兰州金城（今兰州市）。薛汪儿子叫薛举，《新唐书》称他是“容貌魁岸，武敢善射。殖产巨万，好结纳边豪，为长雄。”也就是说，薛举家产丰厚、勇武过人、为人豪爽，人脉很广，很快就称雄于北方，其实薛举这样的人，无论什么时代都能称雄一方。
隋朝时期，薛举担任金城府校尉十多年，但到617年时，天下反隋起义此起彼伏，与李渊等人一样，薛举也看到了机会。617年，当时年荒民饥，陇西盗贼蜂起，为了讨伐贼寇，金城县令郝瑗招募了数千士兵，任命薛举为将。但薛举用心险恶，与儿子薛仁杲（gǎo）在酒席上挟持了县令郝瑗，随即起兵谋反，自称西秦霸王，建年号为秦兴，封薛仁杲为齐公，小儿子薛仁越为晋公。
薛举起兵后，发挥人脉优势，寻找招揽贼寇群盗，迅速聚集了十多位兵马，并战无不克，所至之处城池皆被攻下，《新唐书》记载“不阕旬，尽有陇西地，众十三万。”占据陇西之后，薛举在兰州称帝，封薛仁杲为太子，随即派出大军四处征讨抢占地盘。
西秦想要逐鹿天下，就必须扫清东进的拦路虎——大唐。617年12月，薛举准备攻打陕西扶风郡，当时扶风郡属于汧源贼寇唐弼，他拥立李弘芝为天子，部众十万人，薛举派人招降唐弼，而唐弼也决定投降，为此还杀了李弘芝，但薛仁杲不讲武德，突然袭击了毫无防备的唐弼，接收了唐弼大军，整军二十万，虎视眈眈长安。
面对西秦步步紧逼，李渊派李世民率军抵御薛仁杲，但薛仁杲似乎不堪一击，《新唐书》中记载李世民“秦王击破之，斩首数千级，逐北至陇还”，一直打到陇坻才撤兵。这一场惨败后，一定程度上动摇了薛举的统治，于是薛举以问“古时有投降的天子吗”来试探人心，说有的褚亮被踢出政治中心，说无的郝瑗得到重用。郝瑗提议与突厥合兵并力，一起攻打长安李渊，但后来宇文歆出使突厥，劝说突厥罢兵，于是薛举联合突厥攻打长安的计划破产。
但大唐想要逐鹿天下，也必须解除后患之忧，于是唐军也开始反击薛举。618年6月，唐朝丰州总管张长逊攻打西秦宗罗睺，薛举率军全部兵马救援，并派兵劫掠大唐城镇，一时间唐朝边关告急，李渊又一次派李世民组织反击。
到任之后，李世民认为薛举出兵太多，军粮必然难以持久，急于速战速决，于是决定坚守高墌（陕西省长武县）不战，准备拖垮薛举大军。面对薛举一再挑战，李世民高挂免战牌，就是屯兵不出。但根据《新唐书》记载，这时出现了两个意外因素：一方面是李世民生病了，无法正常指挥军队，一方面行军长史刘文静与殷开山，倚仗唐军人多就主动出战了，破坏了李世民的计策。
结果，薛举诱使唐军出战时进行突然袭击，唐军大败，死者达十分之六，八大总管中的蔺兴粲、慕容罗睺战死，李安远、刘弘基被俘，刘文静和其余几位将领在几百亲兵奋力拼杀下终于浴血突围出去，却找不到回城的路，只能望南而遁。据说，李世民率领残兵败将一路狂奔两个昼夜，大约跑了200公里，最终从高墌城逃回了长安。
击败李世民后，郝瑗建议说：“现在唐兵刚被击破，将士多被擒获，人心动摇，可乘胜直取长安。”薛举赞同这一战略，随即准备攻打长安，但在出兵时突然生病，征召巫师看病，巫师说是唐兵作祟，薛举听闻此事后，不久就去世了，于是攻打长安计划不了了之。之后，其子薛仁杲上台，谥薛举为武皇帝，还没等到安葬，李世民的大军就来了，薛仁杲很快就被唐军消灭了。
高墌之战，薛举几乎全歼了唐军，可谓是李世民军旅生涯最严重的一次惨败，留下的最大的污点，也是唐初第一场大败。那么，高墌之败李世民到底该负有什么责任？以刘文静的经历来看，高墌之战后被削职除名，但后来又跟随李世民攻打西秦，灭亡西秦之后，刘文静立即恢复一切官职待遇，还升为民部尚书，领陕东道行台左仆射。李渊冤杀了刘文静，李世民上台后随即为其平反，追复其官爵。殷开山的遭遇，与刘文静大致相同，高墌之败的两个罪魁祸首，让唐军损失了数万精兵，最后却只是罚酒三杯了事。因此，以刘文静、殷开山的经历来看，未尝没有为李世民背锅的可能。
当然，胜负乃兵家常事，高墌之败并不影响李世民的历史地位，或许正是由于这一次惨败，让李世民变得愈发谨慎，愈发注重部下的执行力，因而在未来的战争中才会百战百胜，并开创一个辉煌盛世。
参考资料：《新唐书》等
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