严嵩，字惟中、号介溪；大明王朝江西行省袁州府分宜县介桥村人，时人称为严分宜。大明王朝明宪宗（朱见深，明英宗朱祁镇之子，明孝宗朱佑樘和明显宗朱佑杬之父亲；明武宗朱厚照和明世宗朱厚熜之祖父）成化十六年（1480年），严嵩出生于今江西分宜县分宜镇介桥村，他的父亲严淮是个多次参加科考未中，但又痴迷权势之人，他眼看自己没法实现心愿了，于是对儿子严加管教，精心培养。
在父亲严淮的悉心教导下，严嵩从小即好学，而且他天赋极高，五岁启蒙，八岁能文会诗，十岁参加县试成为童生，十九岁（公元1499年，明孝宗弘治十二年）中举人，二十五岁（公元1505年，明孝宗弘治十八年）就考上了进士，为二甲第二名（总成绩第五名，仅次于状元、榜眼、探花和传胪），成绩非常优秀。由此可见，严嵩的确是名副其实的神童，要知道很多人一辈子都只是个秀才，能二十多岁就考上进士的人，在中国一千三百多年的整个科举历史上也算是凤毛麟角。
严嵩考中进士之后，严嵩因为成绩很好，被授予庶吉士，授翰林院编修，别看级别很低，但明朝宰相大多出自翰林院，因此他的前途不可限量。正当严嵩准备大干一番的时候，他突然生了场重病，被迫回到老家疗养，前后长达十年时间，而这段时间正是大太监刘瑾权倾天下之时，从这一点来说，他也因祸得福，躲过了政治纠纷，也逃过了清洗。事实上，早在大明王朝明武宗正德七年（公元1512年）严嵩32岁的时候，严嵩的病愈了，但他朝中无人，因此无法回到翰林院，只能在袁州府知府家中当幕僚，干一些文职工作养活自己。一直到大明王朝明武宗正德十年（公元1515年）严嵩35岁时，刘瑾及其党羽基本被肃清，严嵩这才在恩师杨廷和（杨廷和曾点中他的试卷，因此结下师徒关系）的推荐下回到翰林院任职。但是，严嵩的运气很不好，回到翰林院的第二年，就在出差途中遭遇宁王叛乱，他为了保命而逃走，到老家躲了起来。
受此事影响，严嵩被贬到南京翰林院任职，自此之后成为边缘人物，他也开始了混吃等死的日子，达十数年之久。可以说，严嵩虽然以神童著称，但他的仕途之路是很不顺利的，混了二十多年，也没混出个人样来，这让他十分不甘心，一直到大明王朝正德十六年（公元1521年）严嵩41岁那一年，明武宗驾崩了，嘉靖帝继位，杨廷和以内阁首辅之职临朝摄政，他这才被召回北京翰林院任职。年仅14岁的年轻的嘉靖皇帝以大明王朝藩王的身份一入北京立即掀起了大礼仪的政治龙卷风，而这场政治暴风雨既给许多人带来灾难乃至杀身之祸，但是却给许多人带来千载难逢的机遇，这其中有张璁、有夏言，也有严嵩。
回到北京之后，严嵩发现局势十分混乱，因为嘉靖帝为了给亲爹妈正名这件事（他只是明武宗的堂弟，大臣们却要他认明孝宗当爹），跟朝臣们爆发了激烈的矛盾，也就是历史上著名的“大礼议”，嘉靖帝不喜欢杨廷和，而是喜欢支持自己的礼部尚书夏言。照常理来讲，严嵩本应该支持杨廷和才对，但他认为臣子无法战胜皇权，夏言作为嘉靖帝的宠臣，必定能笑到最后，于是舍弃杨廷和，转而极力巴结夏言，因此得以升迁为国子监祭酒。后来，嘉靖帝坚持将自己的亲生父母放在太庙中祭祀，又将以杨廷和为首的一帮文武大臣杀的杀、贬的贬，严嵩虽然是杨廷和的学生，但在夏言的保护下得以幸免。通过大礼议，严嵩看到了政治的残酷性，也领悟到一个很重要的道理，那就是想要在朝中立于不败之地，就要善于揣摩皇帝的心思，时刻跟皇帝一条心。那时候大礼议还远未结束，严嵩为了生存下来，开始左右逢源，最终他在嘉靖十一年（公元1532年）的时候升任南京礼部尚书，后改为南京吏部尚书，这一年他已经五十二岁了。
大明王朝嘉靖十五年（公元1536年）严嵩56岁时，有一次严嵩到北京出差，见到了嘉靖帝，他抓住难得的机会，陈述自己支持嘉靖帝追封亲生父母为帝后，不给明孝宗当儿子的想法，得到了嘉靖帝的青睐，嘉靖帝将他留在京城，每天都召见他商议礼仪相关事宜，有时候一天之内召见他三四次。
大明王朝嘉靖十七年（公元1538年），严嵩58岁时，嘉靖皇帝终于下定决心，追封亲生父母为帝后，严嵩先是假装反对，等到嘉靖帝发怒的时候，他又第一个站出来支持，还痛哭流涕地说臣子们都错了，皇帝以孝治天下，应该支持才对。并且“条划礼仪甚备”。
在严嵩的“反水”下，很多大臣被迫选择支持嘉靖帝，嘉靖帝最终如愿，将亲生父母追封为帝后并在太庙中祭祀，持续了十七年之久的大礼议就此告一段落。因为迎合了嘉靖皇帝，严嵩的仕途也开始顺畅起来，到大明王朝嘉靖二十一年（公元1542年）严嵩62岁的时候，他已经成为礼部尚书了，加太子太保、少保，并以武英殿大学士的身份入内阁，严嵩从此跻身内阁二十余年。
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