大多数中国人，以及很多北美人，也会使用上述握拳计数法，但他们的起始手指是食指，而非拇指。为什么我是从小指头开始数起，难道我是异类？
不同文化之间的指算技巧存在着巨大差异，这种技巧能够影响认知过程。摄影：Don McPhee/卫报
放下你手中的咖啡，只一小会儿。现在，别想太多，用手数到10。
等数完之后再看看你刚才是怎么数的？先从哪只手开始，左手还是右手？先从哪个手指，是拇指还是小指？会不会是食指？开始数数时，手是呈握拳状还是张开状？
如果你是个欧洲人，以握拳法开始数数的可能性会很高，而且通常是从左手的拇指开始数起。如果你来自于中东，你可能也会握着拳头数，但会从右手的小指开始计数。
大多数中国人，以及很多北美人，也会使用上述握拳计数法，但他们的起始手指是食指，而非拇指。日本人通常会张开手，以弯曲小指头的方式开始计数，然后一路数下去。
在印度，人们单靠一只手就能利用指节数到20是很寻常的事。甚至有报道说，生活在亚马逊地区的Pirah人从来不会用手指去数数。
在最新一期的《认知》（Cognition）杂志上，来自德国的研究者安德里亚·本德尔（Andrea Bender）和西格哈德·贝尔勒（Sieghard Beller）撰文指出，指算方式中的文化多样性一直被严重低估了。他们认为，通过研究指数技巧，我们能够更好地去理解文化如何影响认知过程——尤其是心算。
手与数字之间存在心理关联，但这种联系并非源于人类用手作为一种计数辅助工具程的学习过程。它可以追溯至更为久远的人类进化历程。玛西·本内尔-威尔格（Marcie Penner-Wilger）和迈克尔·安德森（Michael L. Anderson）提出，起初通过进化来表征手指的人类部分大脑一直肩负着表征数字概念的任务，在此过程中它一直同时履行着两种功能。
功能性磁共振成像扫描表明，当我们执行与数字有关的任务时，与手指感觉相关联的脑区就会被激活，即便我们没有使用手指来辅助完成这些任务，对应的脑区依然会出现相同的状态。研究显示，相比指感稍差的儿童，那些拥有良好指感的儿童更擅长于执行数量性的任务。
甚至在成人世界，我们在心理上对于数字的空间表征——即所谓的空间数字编码联合效应（SNARC Effect）——与我们计数起始时的那只手之间也存在关联。
通过对德国手语的研究，我们也发现，我们所使用的手指计数系统的类型会从心理上影响我们表征和处理数字的方式。这也许是因为手指计数有一种区别于书写或口头计数系统的独特属性：它是一种感知运动体验，使身体运动和大脑活动之间形成了直接联系。
既然我们已经知道双手合数字之间存在某种联系，以及我们处理数字问题的思维过程是如何被指数形式所影响，那么这些技巧中的复杂文化多样性究竟有何深意呢？难道它意味着人类思考数字问题的差异性取决于各自的文化背景吗？
有可能正是如此。以欧亚系统为例，它们看上去相当直观：一根手指等同一次计数，大脑会很快理解这一概念。但中国人的指数系统会使用象征性的手势来代表任何比五大的数字，而巴布亚新几内亚人则会利用上半身的很多地方来表征数字。诸如此类的象征性姿态必须通过学习掌握，然后根据需要从我们的工作记忆库中提取。虽然这一认知过程需要付出更多的努力，但象征性系统却能够应对更为复杂的算术运算。
这些多样性方面的问题引领我们进入具身认知（embodied cognition）的奇特世界——具身认知是一个多少有些争议性的理论，它认为，除了大脑之外，身体部分在认知过程中也扮演着某种角色。具身认知理论的支持者辩称，人类正是通过将任务外包给身体的其他部分来减少大脑的认知负担，而在相关的分布式认知（Distributed Cognition）概念中，外包对象甚至延伸到了外在事物。
手指计数的文化多样性也许会给具身认知理论带来新的启示。不同类型的身体计数方式所导致的神经反馈会对我们理解数字的方式造成影响吗？这一点非常有趣，但我们这些天生就不擅长数学的人也许有理由提出一个更为简单的问题。
会不会存在这样一种可能，即有些人的数学能力总是高人一等，只是因为他们成长的地方不一般呢？
本德尔博士否定了这种说法，她指出，手指计数的某些特性正在世界各地广泛传播，而即便在特定的文化群体中，其他特性也在发生着变化。但与此同时，她亦坚信，通过练习不同的指数技巧，我们每个人都能提高自己的心算水平。虽然这种说法还没有得到实证检验，但也许值得一试。
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