第一次伽太基战争，虽然打了近二十四年，但是罗马方面竟然没有产生一位名振四方的领军人物。实际上，这样的情形从罗马开始对外扩张之后算起，已经有一百多年了。其中的原因也不难理解，罗马用的是民兵，指挥打仗的执政官只是个“民兵连长”的水平。况且他在执政官的位置上只可以坐上一年，下一年就换人。这完全不是一个可以培养将才的打法。反倒是伽太基方面，出了一位较为知名的指挥官，Hamilcar，战争后期的西西里战役，停战之后的平定反叛，都是
由他指挥。到伽太基内部战事完全停下来之后，他又带上部队，前往西班牙。那里原本也是伽太基经营的势力范围，只是这二十多年没人管，沿海势力都各行其道，不听使唤。Hamilcar还把自己的女婿、儿子们带上，开始在西班牙的讨伐，不久就恢复了伽太基对西班牙东部的控制。罗马在这一段时期也没闲着，在意大利东边的亚德里海，北部的波河地区，罗马都有战事。等到这些战事都平定之后，罗马又开始把眼光盯上了西班牙。
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图2.17：第二次伽太基战争（公元前218-201年）汉尼拨进攻意大利及主要战役地点示意图。深黄色显示海拨耸起的山脉。
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此时，时间到了公元前218年，Hamilcar已经不在人世，手握部队指挥大权的是他的大儿子，汉尼拨（Hannibal）。他出生在公元前248年，第一次伽太基战争结束时他才六七岁。在即将开始的第二次伽太基战争中，读罗马史的人才会第一次遇到一位军事天才，只是他不是罗马的执政官，而是与罗马作对的这位伽太基将领，汉尼拨。伽太基与罗马之间，原本有一个协定，双方在西班牙的势力范围，以Ebro河为界，南方属伽太基，北方属罗马（见图2.17）。可是当汉尼拨出兵讨伐位于Ebro河南岸的Saguntum时，罗马声称Saguntum是它的盟邦，指控伽太基侵犯罗马的尊严。由此产生的争执，到底是错在罗马随口扩大解释自己的势力范围，还是错在自幼听从父亲教诲、心中原本就怀有为伽太基报仇愿望的汉尼拨，故意挑战罗马的权威？这在历史上并是没有定论。可以肯定的，则是第一次伽太基战争并没有完全解决罗马与伽太基之间的竞争，而Saguntum之争则成为双方第二次较量的导火线。
从战略上来说，此时的罗马倒是掌握着主动。在南边，西西里已经为罗马所掌控，随时可以做为入侵北非的跳板。罗马首先要解决的，是西班牙东南岸由汉尼拨率领的部队。在当时的高卢（现在的法国南部），罗讷河(Rhone)的入海处，有一个名为Massilia的希腊城邦（现今的法国马赛），长年与伽太基为敌，是罗马的可靠盟友。罗马可以以它为基地，沿着海岸线逐步向西班牙南部扩张。第一次伽太基战争后，伽太基已经没有多少战船，西地中海完全为罗马所控制。予以足够的时间，罗马总是可以投入他人所无以匹敌的人力资源，首先征服西班牙，然后入侵伽太基。
罗马人却没有想到，没有战船的汉尼拨竟然把战争带到了意大利。公元前218年的四月底，双方交恶之后，汉尼拨率部从Cartagena（新伽太基）出发，沿西班牙东岸向北进发，越过了Ebro河也就等于是撕毁了双方的条约，正式展开了双方的第二次较量。过河之后，汉尼拨的部队慢慢北移，看过去是为进攻Massilia做准备。这自然是罗马人预料之中的事。218年选上的两位罗马执政官，一位率兵去了西西里，另一位则是领军在Massilia集结，准备在罗讷河附近与汉尼拨交手。到八月中旬罗马军团集结完毕的时候，却发现汉尼拨的部队从北边绕过了Massilia，渡过罗讷河之后并不恋战，而是朝着阿尔卑斯山进发，显然是准备翻山越岭，前往意大利半岛北部的波河地区。这一地区在当时居住的是赛尔特蛮族，第一次伽太基战争之后，才刚刚被罗马所收服。汉尼拨算计的是罗马在这里的统治还不稳定，准备以此为跳板，直捣罗马的腹地。
大家都知道，我们中国的地势是“一江春水向东流”的西高东低。欧洲的地势却是南高北低，它的南部有三条伸进地中海的半岛，西边是伊伯利亚半岛（包括西班牙、葡萄牙），中间是意大利半岛，东边是巴尔干半岛。每个半岛都是多山地带，都有大山脉将其与大陆阻隔开来。在西边的是比第牛斯山（Pyrenees），是现代西班牙与法国的分界线。汉尼拨从西班牙出发时，走的是沿海，比第牛斯山没有造成太大的阻碍。在中部，则是阿尔卑斯山，将将现代的法国与意大利分开。汉尼拨渡过罗讷河的地点偏北，为的是绕开Massilia的罗马军团。从这条路径翻越阿尔卑斯山，已经快到现今瑞士的地界。在如今，这里是滑雪胜地。从此地经过，自然是免不了高山险阻，也留下了一段让后人感叹不已的艰难行军。说来上山不算太难，古代的赛尔特部落从这里往来过许多次。崇山峻岭之中，居住的也是这些蛮族部落，是他们给了汉尼拨不少麻烦。下山的时候，要更艰难一些，因为时间已经到了九月天，山上已经开始有些积雪，稍不留神，马匹、大象、甚至士兵就失足跌入山沟沟里去了。就这样一路艰险，走到波河地区，此时汉尼拨的部队与出发时相比，已经损失了一半。所幸的是波河边上的赛尔特部落一如汉尼拨所料，对罗马统治恨之入骨，不但伸开双手欢迎汉尼拨，还愿意加入他的队伍，一同南下去找罗马人报仇。否则汉尼拨的这支精疲力尽的队伍，恐怕连喘口气的机会都没有。
从公元前218-202年，汉尼拨的这支队伍在意大利半岛上征战了十七年，从北部的波河地区一直打到最南部的靴底。这也是罗马从一个小城邦，到一个大帝国的数百年征战之中，最为艰苦的十七年。与罗马的人力相比，汉尼拨的部队人数算不上多，加上赛尔特部落，总数最多时也就在四万左右，而罗马在最高潮期间的军力达到近二十五万。但是，在汉尼拨的面前，罗马军团显出了其民兵队伍的本色，在战术运用、临场指挥上都是业余水准，只会组成一个方阵，凭着一股蛮劲往前冲。与此形成对比的是汉尼拨的战术运用，可以变出各式的花样：骑兵精悍；方阵可以变形；战场边有埋伏，可以抄方阵的后路；再加上各式声东击西，诱敌深入等之类的计谋，把罗马军团折腾得晕头转向。
汉尼拨进入意大利不出几个月，就让罗马军团吃了两次败仗。最先对罗马军团的弱点有清楚意识的，是元老院里经验丰富的贵族元老们。相应的，他们所倡导的战略强调的是回避与拖延，不与汉尼拨正面交锋，只是尾随着他，跟他耗着。这样一来，汉尼拨的入侵部队就像一根芒刺，插在意大利的背部。任凭它随意横冲直撞，遭塌农地、村庄，罗马军团就只能远远地望着，完全是个怯懦怕死的架势，实在是有损罗马在盟邦之中的威望。到公元前216年，也就是汉尼拨入侵后的第二个春天，罗马民众就失去了耐心，选出两位主战的执政官。当年的八月，两军相会在半岛东部的坎尼（Cannae），罗马的八万多兵力，对上汉尼拨的四万多人马。因为知道汉尼拨的厉害，两位罗马执政官采用保守的战法，组成一个扎实的方阵。汉尼拨却灵活调动步兵、骑兵协同作战，最后竟以对手一半的兵力，把罗马方阵给围了起来。
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图2.18：坎尼战役排阵与过程示意图。这一战后来成为两千多年来西方军事史上以少胜多的经典。此图的原版出自http://www.au.af.mil/au/awc/awcgate/gabrmetz/cannae2.gif，美国空军大学的网站。
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罗马人所排出的，是典型的希腊式方阵。它的强处是所有的刀枪指向前方，正面有强大的攻击力。它一但动起来，就像一列只会往前冲的压路机，无法改变方向。挤在方阵之中的士兵，也不知道周边发生了什么状况，只是跟着队伍盲目向前。它的侧面有骑兵的护卫，但是与汉尼拨从非洲、西班牙带来的骑兵相比差了一截。面对罗马的人数优势，汉尼拨用的是类似的方阵，但是只用了步兵的一部分，正面抵抗罗马方阵。留下的步兵，组成两个小方阵，隐藏在两侧。整个战役过程中，汉尼拨的正面方阵虽然人数较少，却可以顶住罗马方阵的进攻而不乱阵脚，有条不紊地后撤，由上弯变成下弯，让敌方的两侧暴露在小方阵的攻击范围之内。另一方面，汉尼拨的骑兵，不但击溃罗马骑兵，还在己方方阵被冲散之前，及时赶到罗马方阵的后边实施进攻，与两侧的小方阵协同完成对罗马方阵的包围。 被包围的罗马方阵，如果能够稳住阵脚，继续向前推进，也还是有正面突围的可能。只是这一回，罗马军团亏就亏在人数太多，挤在一个不大的方阵之中，施展不开。大多数士兵被困在自己人中间，手上拿的刀枪根本就够不着前方的敌人。被包围之后，他们只能听着四面八方惊天动地的喊杀声和受伤士兵痛苦的哀叫，看着战场上扬起的遮天庇日的尘土，最后多半都没弄清楚敌军到底来自哪个方向，就倒在了刀剑之下。这一场持续了一整个下午的战斗，实际上变成了对罗马方阵的大屠杀。一仗下来，罗马方面几乎是全军覆没，而汉尼拨一方的损失却只有约六千人。
