年鉴所收集的材料主要来源于上一年度的政府公报、国家重要报刊的报道和统计部门的数据。因此，年鉴有较大的总结、统计意义和比较系统的连续参考价值，有资料广泛、反映及时等特点。

年鉴的编纂始于欧洲。almanac一词源于中世纪的阿拉伯语，在英语中被赋予日历、历书的含义。最初主要用于记载日历、天文、节气、宗教节日等，供农民使用，后为初兴的航海业服务。到18世纪，其内容才转为包含丰富知识的工具书。yearbook和annual也译作年鉴，但与almanac稍有区别，前者的内容围绕着一定的专题，逐年更新；后者多包含相当部分的回溯性基本资料，不作逐年更新。前者以专科为主，后者以综合性为主。1732年由美国文学家B．富兰克林主编的《穷理查历书》（Poor Richard's Almanack）比较著名。中国《宋史·艺文志》曾著录《年鉴》一卷（刘玄），但原书早佚。近代年鉴在中国出现始于清代同治三年（1864）创刊的《海关中外贸易年刊》（出版至1948年）。1913年上海神州编译社出版了《世界年鉴》。20世纪30年代中期，中国出版了一批综合性和地方性年鉴，但多数没能坚持长期出版。中华人民共和国成立初期，有《世界知识年鉴》（原名《世界知识手册》，1958年改现名）等年鉴创刊，数量不多，类型也较单一。20世纪80年代以来，年鉴种类剧增。1980年出版的年鉴共6种。2000年以后，中国年鉴的出版量以每年约200种的创刊量迅速增加，至2012年已达到5769种。年鉴以内容来划分，有综合性的，如《中国百科年鉴》《中国年鉴》等；也有专科性的，如《中国历史学年鉴》《中国出版年鉴》。以地域来划分，有世界性的，如《世界知识年鉴》《世界统计年鉴》等；有全国性的，如《中国卫生年鉴》；也有地域性的，如《湖南年鉴》《武汉经济年鉴》等。

年鉴以年度为单位汇辑共时性信息与资料，内容一般由综述、动态信息、辅助资料、检索4个部分组成。综述以专文呈现，介绍上一年度的全面情况或某些局部情况，篇幅不多但地位重要。动态信息以条目形式出现，是对上一年度所涉领域各个方面动态情况的具体介绍，是年鉴的主体和基础，地位突出，篇幅最多。辅助资料从属于主体内容。年鉴编辑的关键工序是确定办刊宗旨、设计框架、制订编写体例并规范而有效实施。年度选题使办刊宗旨具体化。框架是根据办刊宗旨和年鉴性质而对其记载内容的基本框定，框架设计要求结构上科学性与稳定性兼具，内容方面年度性、系统性、全面性结合，重点突出，特点鲜明。

与年刊同属以年为刊期的连续出版物，年刊以发表论著、报告为主，年鉴则主要以条目等基本单位系统反映某领域上一年度的变迁。年鉴的独特价值在于它能向读者提供纵向可比的连续性资料，以连续出版的方式反映特定事物的发展轨迹与规律。这构成了年鉴与概览、手册、指南、百科全书等资料性工具书的根本区别。年鉴因资料权威、反映及时、连续出版、功能齐全而备受专业读者喜爱。