三万年以前的史前人类就已经发明了弓箭，在西班牙和法国许多洞穴中的壁画上，就有很多的弓箭、鹿和野牛，这些壁画证明了古人使用弓箭狩猎维生的事实。即使一直到今天，在南美和非洲的丛林中，仍然有很多种族在依靠弓箭狩猎为生。据说，古埃及人是最早广泛使用弓箭的民族，早期其他使用弓箭的民族还有亚述人、印度人和波斯人。
▲亚述人使用弓箭攻城的情形
相对而言，古埃及的弓比较精良，新王国时期的弓主要由圆木条制成，长5~5.5英尺。也有由木、羚羊角外覆牛筋和棕榈树皮等复合材料制成的弓，这种弓射程较远。箭长一般在22~34英寸，金属箭镞，以木或芦苇做箭杆，三支羽毛做尾翼。亚述人的弓弦长度比埃及人略短，最长4英尺。分角形弓和曲形弓，两端有节钮（后被雕成鸭首），节钮附近有沟槽用于挂弦。亚述人箭杆以芦苇或轻质木材为主，金属扁菱形箭镞，中间有一隆起的增加强度，有两道尾羽，箭末有沟槽便于搭弦。
▲埃及弓箭手
亚述人的弓箭手组织十分严密，作战时常常使敌方遭受重大伤亡而陷入混乱。印度则曾发现过古印度河文明时期的铜箭镞（约公元前2300~前1750年），印度〈中阿含经〉的〈箭喻经〉中就有了关于箭镞、箭杆、弓、弓弦、羽、箭缠等所需材料的详细描述。史载，波斯与亚历山大的战争中，印度人使用的弓是按射手身高定制，拉弓时需要将一端支在地上，左脚蹬弓双手拉弦，箭长达三肘的弓，穿透力极强！十世纪的时候土耳其人发展出了进步的弓箭装备，他们的弓是由木柴、动物的角和肌腱分层组合而成的，两端外弯，很像现代的后弯弓，有效射程达300码。到了十二世纪，十字弯弓变成了欧洲最普遍的战争武器。在百年战争中“长弓”是英军的最主要武器，在十六世纪，英国击败西班牙无敌舰队之后，弓箭被火器取代，在军队中的地位才逐渐没落。总的来说弓箭西方的使用不如东方。
▲英国长弓手
古罗马的弓长4.5英尺，箭长2.3英尺；而我国《周礼*考工记》称，弓箭有大中小三种，大者6尺6寸，中者6尺3寸，小者6尺，分别合今日之5.28尺、4.96尺、4.8尺。由于我国弓较长相应的射程也要较远。由于弓只能利用人的双臂之力，所以穿透能力不强，而西方军队喜欢采用密集的队型冲击，其士兵盾大甲厚，队型密集、协同密切，攻击时如同一堵铜墙铁壁在向前推进 ，所以弓对他们的杀伤效果不好，于是没有成为当时士兵的主要兵器。
▲电影《英雄》里的弓箭手攻城时的场景
著名的马拉松战役，波斯人的弓箭在希腊人的大型方阵前面束手无策，阵地很快被贯穿，弃尸6400具，大败！希腊只损失192人，这和弓箭的穿透能力不强有关。在古罗马军团弓箭手不多，普通士兵甚至不带弓箭，只携带一根沉重的有穿透力的投掷武器，最远的射程不过60英尺。所以当时西方的士兵几乎没有远战能力。十字军东征的时候，欧洲的骑士们被穆斯林的十字弓杀的落花流水，厚厚的盔甲也帮助不了他们。骑士惊恐的发现这个东方的可怕武器竟然可以把钢制的箭头射入石头里！他们认为这是魔鬼的武器！要求教皇禁止使用十字弓。1139年梵蒂岗明令禁止在基督徒之间的战争中使用十字弓，但是禁令并不奏效，反而还出现了把箭改成大理石弹丸的弹弩，这更象步枪了。那时的欧洲，一个士兵只要能成为弩手，其身价更是百倍！十字弓其实只是一种较小型的弩，最简单的一种是在弩前加个小蹬筋，射手用脚踩住，弯腰将弓挂在腰带上的钩子上，只要挺直身子就能张弓。尽管十字弓威力巨大，但射程比较近，最佳射程仅150码左右，射速也慢，限制了武器的使用和发展，16世纪后就没人使用了。
▲十字弓是中国弩弓在欧洲的称呼
西方弓箭的特例----长弓。《勇敢的心》上把长弓的威力表现的淋漓尽致！长弓是单质弓的一种，外型近乎几何学中的弓形，长约6英尺，箭长3英尺，弓身上的握手处约1.5英寸宽。射程在所有的弓箭中是最远的（十字弓的两倍），弓越长，威力越大。而且射速可达10~12发/分。一发好箭可以射穿贴身甲和人大腿后射死坐骑或穿透一英寸的橡木板！这种弓英国人使用得最为得心应手，传说中著名的侠盗罗宾汗就是长弓好手，因为长弓通常的长度在2米左右，身高低于1.75米的人是无法使用的。长弓对射手的臂力（张力高达170磅）要求非常高，培养一个长弓手需要还大量的训练，但是一支训练有素的长弓手部队是任何敌手永远的噩梦。
▲电影《勇敢的心》主角手持弓箭剧照
克雷西战役，2万英国军对抗6万法国军队，英国的长弓手能让法国重装步兵和骑兵身上的铠甲如同虚设，战役的结果法军1.5万名重骑兵和步兵以及1542名勋爵和骑士战死，英国军队死伤只有200人！在挖掘当时战场遗址时人们发现一支箭贯穿了金属头盔的两侧。也就是说这支箭射穿了这位不幸的士兵的头盔和颅骨各两次！在集队射击敌人密集阵型时，长弓手通常把箭的射角定在30度角左右，这样，箭可以准确命中300码外的敌阵并且保持强大的杀伤力！ 长弓的秘密在使用的箭的杆子上，长弓的弓身是用特殊的弹性极好的欧洲水松木制作的，这个和一他欧洲地区一样，但是奇怪的是连箭杆也是一样。
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