袁凯，字景文，松江华亭人。元末为府吏。博学有辩才，发起议论来有如暴风一般，往往使在座的人难以对付。洪武三年(1370)被荐举授为御史。国初，武臣恃功骄横，得罪的人日多，凯上书说“：诸将习于用兵，恐不知君臣之礼，请于都督府聘请通经学古之士，令诸武臣去都堂听讲，这样才是他们保族保身之道。”太祖采纳他的建议，令御史台和中书省聘请名士轮流在午门为诸将讲经说礼。太祖审判罪犯后，怕凯送皇太子复审时，会怜悯他们而宽大处理。凯回来后，帝问道：“朕与太子谁处理得对，”凯叩头回答说：“陛下之法正直，太子之心慈。”太祖认为他老奸巨猾，两面讨好而厌恶他。凯惶恐不安，告假回乡。不久寿终。
袁凯工于诗，颇有名声。性诙谐，自号“海叟”。他常背披乌巾，倒骑黑牛，游于九峰山间，爱管闲事的人把他绘成图。有次，在杨维桢家做客，有位客人拿出所赋《白燕诗》请大家看，凯微笑不语，另做一篇献与大家，维桢大惊，十分欣赏，给每个客人传阅，由此人们叫他“袁白燕”。
袁凯字景文，江南华亭(今上海市奉贤区陶宅)人，元朝末年当过小小的府吏，博学有才，写得一手好诗。一次在浙南名士杨维桢座上，有人展示一首《白燕》诗，杨对诗中"珠帘十二"、"玉剪一双"等句十分赞赏，袁凯却说，"诗虽佳，未尽体物之妙"，然后呈上自己的《白燕》诗。读到"月明汉水初无影，雪满梁园仍未归"等句，"维桢大惊赏，遍示座客。"从此有了"袁白燕"这个美称。
大明洪武三年(1370)，袁凯被荐授为御史，成为皇帝的近臣。《明史·文苑》里有袁凯的传略，在短短二百馀字中，除了交代他生平行状外，记述了他一生中的两件大事。第一件属政绩，他看到朱元璋轻易杀戮功臣，便委婉上言:"诸将习兵事，未悉君臣礼，请于都督府延(请)通经阅古之士，令诸武臣赴都堂听讲，庶得保族全身之道。"朱元璋采纳了他用心良苦的建言。
朱元璋坐稳江山后，疑忌心大膨胀，臣属因一句话或几个字而被杀的不少。因为他剃过光头当过和尚，还做过流寇毛贼，忌讳僧、光等字。生和僧同音，则和贼同音，也犯他的大忌。有位官员因在贺表中有"天生圣人，为民作则"而掉了脑袋。他的杀戮滥而且酷，动不动就腰斩、剥皮。明人笔记《北窗琐语》记载了一件令人毛骨悚然的真事:中山王徐达夫人谢氏，"膂力过人，持铁器重百斤"，跟随朱元璋立过战功。因没有文化，即"未悉君臣礼"，在进宫看望亲姐妹般的马皇后时，无意间说了一句"我家不如尔家(阔绰)"的闲话，使朱元璋大不高兴。"枕边之言，中山宁(岂能)不动心乎!"於是安排妙计，召徐达进宫赴宴。席间皇帝亲自为徐达斟酒，同时告诉他:"今日卿免赤族之灾。"徐达哪里知道，夫人在家里已被御林军武士砍了。袁凯无法阻止皇帝滥杀，但可以让功臣不说错话。"办学习班是个好办法"，史家不没其功，记上了这一笔。
传略中第二件大事，便是袁凯自己因为一句话而差点丢了老命的经过。"帝虑囚毕，命凯送皇太子覆讯，多所矜减。凯还报，帝问"朕与太子孰是?"凯顿首言:"陛下法之正，东宫心之慈。"以凯老猾，持两端，恶之。凯惧，佯狂告免归。久之以寿终。"朱元璋让懿文太子"练习国事"，"每有大狱，辄付论之"。太子也嫌老子太狠，常想减刑。要让监察御史袁凯来评判孰是孰非，这显然是很难置词的。平心而论，袁凯的回答十分得体。可是，朱元璋认为他"老猾持两端"，祸从天降。
两端，也叫两可说，即春秋时郑人邓析创立的一种辩术，《晋书》说它"是有不是，可有不可"《淮南子》说邓析"操两可之说，设无穷之辞，数难子产之政"。其实例是，有个富户在淆水中溺死了，捞得尸体的人"求金甚多"。双方僵持着，都去请教邓析。邓对死者家属说:"等着，别人家是不会买的。"对捞尸者说:"等着，别地方他是买不到的。"朱元璋认为袁凯用"两可论"来应付他，捉弄他，显然是欲加之罪……正史十分简单，"凯惧，佯狂告免归，久之以寿终。"这十二个字，袁凯的后半生冤深如海，命悬似丝。明代吴郡文人徐祯卿《剪胜野闻》、祝允明《野记》和杨仪《明良记》，都或简或详地记述了诗人艰难屈辱的后半生。华亭学者陆深，本乡本上加上本朝本代，所以他的《金台纪问》最翔实而具体。"太祖怒，下之狱"。三天后又放了他，仍让他当御史，每天临朝，朱元璋就指着他说:"是持两端者!"在这种情况下，袁凯不得不在上朝过金水桥时装疯，"仆地不起"。朱元璋说:"风疾当不仁。"让人用木匠钻扎他身体，"凯忍死不为动"。这样，朱元璋才放他回老家。一回到华亭，袁凯"铁索锁项，自毁形骸"。朱元璋仍不放心，说"东海走却大鳗鲡"，派人到华亭宣旨，"起为本郡儒学教授"。袁凯"瞠目视使者，唱《月儿高》曲"。使者还报说真疯了。朱元璋仍然不信，又派特务跟踪观察。於是，袁凯"使家人以炒面搅砂糖，从竹筒出之，状类猪犬下，潜布於篱根水涯"，然后"匍匐往取食之"。这样，朱元璋才相信他真的疯了，才换得"以寿终"的结局。
袁凯的诗作，言及现实其少，只于个别篇内有隐晦、曲折的表露。其成功之作多为抒发个人情怀，描述旅人思乡之篇。"落叶萧萧江水长，故园归路更茫茫;一声新燕三更雨，何处行人不断肠"(《客中夜坐》)，远离故土的幽情思绪尽出，情真意切。此类佳品尚有《京师得家书》、《淮西夜坐》等。《客中除夕》中"戎马无休歇，关山正渺茫。一杯椒叶酒，未敌泪千行"，则以飘泊异乡的旅人身份来写战乱之苦。袁凯诗古体学魏晋，近体师杜甫，但并不囿于古人，有自己意境。古风《从军行》、《杨白花》等古朴激越，余韵悠然。律诗《采石春望》、《京师归至丹阳逢侯生大醉》及七绝《淮东逢张十二信》等，都有杜诗浑厚深沉、真挚含蓄之风"流出肺腑，卓尔自立"。何景明等推袁凯为明初诗人之冠。
袁凯著有《海叟集》4卷，附"集外诗"1卷。此集为明弘治间，陆深得旧刻不全本，与何景明、李梦阳更相删定之本。
朱元璋喜怒无常，大臣一般都朝不保夕，在空印案、郭桓案、胡惟庸案之后尤甚。许多官员每天早朝之前都要与家人做个诀别，安排好后事，因为这一去能不能回得来还是个未知数，倘若回来了，就全家庆祝，居然又活了一天。即使有人不想做官，也照样违背朱的旨意，说他不愿为朝廷出力，最终躲不过一死。在左也不是右也不是的情况下，一些人为了保全身家性命另辟蹊径，从而成为朱元璋"以猛治国"之下的漏网之鱼。
袁凯，字景文，松江华亭人，博学多才。洪武四年(1371年)被人举荐当了御史，颇受皇上信任。一次朱元璋又要杀很多人，命袁凯把案卷拿给太子复查。太子一向主张宽和、仁政，这一次对老爷子要杀那么多人依然表示反对。袁凯将太子的意见回奏给朱元璋，没想到朱元璋却给他出了一个要命的难题:"我与太子谁对谁错?"袁凯胆子再大也不敢说谁是谁非呀，不得已只好作答:"陛下执法那是正义的需要，而太子主张不杀也是宽政。"听了这个回答，朱元璋遂以"老猾持两端"恶之。
袁凯害怕遭到诛杀，佯装疯傻。朱元璋就命人用锥子扎他，他咬牙忍着疼。回到家里后，他又把自己的脖子用铁链拴住，整天疯话连篇。朱元璋仍不相信，命人暗中监视。探子见他在墙边吃狗屎，回报，朱元璋才相信他的确是疯了。其实，袁凯吃的并不是狗屎，他知道朱元璋要派人来监视他，所以事前准备了一些点心，捏成狗粪状的段段撒在墙边。
袁凯因"疯"辞官，离开了提着脑袋过日子的是非之地，落了个善终。别说袁凯一个小官，皇亲国戚又能怎样?郭德成是宁妃的哥哥，喜欢喝酒。他的两个哥哥都因功爵位至列侯，而他仅仅是个骁骑舍人。因为宁妃的缘故，朱元璋几次想升他的官，郭德成都力辞不受，说他无才无德，当了大官怕误了国家的大事。有一次他陪朱元璋喝酒，朱元璋赏了他不少东西，郭德成跪在地上脱下帽子谢恩，因为头发稀疏，朱元璋就取笑说他"醉疯汉，头都秃成这样了，是不是又喝多了"。郭德成答:"可不是，就是这样我还嫌多呢，真想拔光了才痛快。"他这一说虽然无意，但却犯了朱元璋的忌，因为朱元璋当过和尚。
郭德成酒醒之后方知闯了大祸，一不做二不休，干脆装疯，把剩下的几根头发拔了个精光，并穿上了僧衣，整日在家念佛。朱元璋知道后对宁妃说:"原以为你哥哥是戏言，没想到真是个疯汉子。"后来党事起，受牵连的人很多，而郭德成以"疯"得免。
【京师得家书】
江水三千里，家书十五行。
行行无别语，只道早还乡。
【客中除夕】
今夕是何夕，他乡说故乡。
看人儿女大，为客年岁长。
戎马无休歇，关山正渺茫。
一杯柏叶酒，未敌泪千行。
【客中夜坐】
落叶萧萧江水长，故园归路更茫茫。
一声新雁三更雨，何处行人不断肠。
【扬州逢李十二衍】
与子相逢俱少年，东吴城郭酒如川。
如今白发知多少，风雨扬州共被眠。
【淮西独坐】
萧萧风雨满关河，酒尽西楼听雁过。
莫怪行人头尽白，异乡秋色不胜多。
【题李苏泣别图】
上林木落雁南飞，万里萧条使节归。
犹有交情两行泪，西风吹上汉臣衣。
【江上早秋】
靡靡菰蒲已满陂，菱花菱叶更参差。即从景物看身世，却怪飘零枉岁时。
得食野鸥争去远，避风江鹳独归迟。干戈此日连秋色，头白犹多宋玉悲。
【白燕】
故国飘零事已非，旧时王谢应见稀。月明汉水初无影，雪满梁园尚未归。
柳絮池塘香入梦，梨花庭院冷侵衣。赵家姊妹多相忌，莫向昭阳殿里飞。
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