在美国历史上，曾发生过多次经济危机，但要说规模之大、破坏力之强和波及范围之广，当属1929年-1933年的这场经济危机，以至于美国人们都不得不用“大萧条”来特指它。并且，这场经济危机波及全球后，也直接导致了第二次世界大战的爆发。
这场危机有多惨烈呢？据说，这场危机导致200—400万中学生中途辍学，1370万人失业，700万人死亡，千万人只能靠吃树皮、吃野草根才能生活。
在记录美国历史的《光荣与梦想》中曾这样写道：“千百万人只因像畜生那样生活，才免于死亡。” 那么，为什么会出现这样一情况呢？
这个还要从1920年开始说起，当时的美国，因为在第一次世界大战中大发战争财，整个国家经济蓬勃发展。并且，由于欧洲的工业体系在一战中被摧毁，美国的工业商品在欧洲那完全是供不应求，这导致美国各个行业都蒸蒸日上。
于是乎，大量的资金不断涌入美国，不仅美国政府有钱，美国百姓们也变得越来越有钱。既然手上有这么多钱，那肯定要想办法进行投资。在这种背景下，美国政府断扩大在海外的投资，还大量放贷给欧洲各国，于是美国很快取代英国成为世界最大的债权国。
至于美国的老百姓们呢，则投资国内的股票，于是一时间，美国的股市那都是一路高歌猛进。因为财富得不断增值，美国百姓们的消费观念也发生改变，“炫耀性消费”逐渐成为那个时代的潮流。
一方面，美国各大金融机构推出各种贷款项目，鼓励大家借钱来投资和消费；另一方面，资本家们进一步刺激消费，开始不断的研发新商品，例如：洗衣机、烤箱等。
这种能够改善生活方式的商品，在市场中总是热销，价格还十分的贵，同时汽车也开始走进千家万户，还有农民们也是扩大规模，买一些高级设备和技术，慢慢的农产品越来越多。
当然，因为这些商品价格都很贵，大部分百姓都属于是超前消费，换句话说，就是贷款买的这些商品。不过，因为美国股市在不断上涨，所以这点贷款也算不上什么，很多时候他们只需要把股票一套现，就足以偿还这种债务。
当时的美国有多疯狂呢？美国总统胡佛曾非常自豪的说下这样一句话：“贫民窟将从美国消失”。
但可惜的是，这一切在1929年10月24日嘎然终至。在这一天，美国迎来了它的“黑色星期四”。这一天，美国金融界崩溃了，股票一夜之间从顶巅跌入深渊，价格下跌之快连股票行情自动显示器都跟不上。
在其后两个星期里，美国股市一泻千里，近300亿美元的财富消失，相当于美国在第一次世界大战中的总开支，成千上万的美国人眼睁睁看着他们一生的积蓄在几天内烟消云散。这是美国证券史上最黑暗的时刻，也是美国历史上影响最大、危害最深的经济事件。
接着，股市危机开始引发国民经济危机，86000多家企业破产，约5500多家银行倒闭。没了银行的资金支持，连锁导致工厂的停工，大量的工人失业，这些人当中不乏当初衣冠楚楚的中产阶级，比如意气风发的银行行长或者曾在著名报纸上发表评论的名作家，如今却在夜间敲门讨饭或蜷缩在城市排队领面包的人群里。
还有许多人，因为受不了饥饿痛苦，纷纷选择自杀，心态好的人只能流落街头，翻垃圾桶找吃的，苟活着。据说，在乡下，大量破产的农场主只能靠吃野草根、蒲公英、紫罗兰叶、野葱、勿忘我草、野莴苣等专给牲口吃的野草来生活。
在城市里，孩子妈妈在码头上徘徊等待，一有腐烂的水果蔬菜扔出来，就上去同野狗争夺。人们还看到，有人全家走进垃圾堆捡骨头和西瓜皮来啃。因为蛆虫多，芝加哥市有一个寡妇在捡东西吃时总是先把眼镜摘掉，眼不见为净。
当然，造成这种现象的原因，并不是因为食物短缺，虽然经济危机导致生产量下降是一方面，但更重要的原因，是因为在这场经济危机中，社会的绝大部分财富都被那些大资产家给掠夺走，他们为保障自己的财富不贬值，就宁可将过剩产品销毁掉。
比如他们用小麦和玉米替煤炭做燃料，把牛奶倒进密西西比河，使这条河变成“银河”，把粮食锁在仓库里面腐烂，把数不清的牛羊杀死后，扔到山谷中等待，反正就是一句话，宁可浪费，也不白白送给或便宜卖给百姓。
当时，他们给出的理由是，如果真的白送或者低价卖掉，那本来还能继续活下去的企业也活不下去，因为赚到的钱根本不够继续生产的。然后会有更多的人失业，更多人失业又会导致新一轮的购买力下降。
客观来说，这话虽然有部分道理，但本质仍然是自由经济缪论，是资本家的贪婪在作怪。
这就和古代中国的那些地主阶级一样，找这么多冠冕堂皇的理由，其实就是想继续维持自己奢侈的生活，即便是在国家经济走向衰落时，也不想让自己的生活水平降低，这样就只能让更多人走向更加贫困的地步。
也正因为此，在经过这一事件后，美国百姓的观念也开始发生变化，不再盲目崇拜自由经济，于是罗斯福新政开始登上美国历史舞台，即用政府行政命令来部分干涉国民经济，调节国民之间的贫富差距。与此同时，共产主义也得以蓬勃发展起来。
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