靖康之乱后，北宋亡国。当时形势非常艰难，金兵不断南下，臣民四分五裂。当务之急，就是要找到一个新的领导者。大臣必须拥立一个新皇帝，用来稳定人心。
皇室大多数人，都被金兵俘虏。只有当时的兵马大元帅因为被河北，所以逃脱一劫。大臣就找到赵构，把他推上皇位，在商丘举行继位典礼。
这种情况坐上皇位，绝对不算一件享受的事情。朝廷四分五裂，金兵又不断进逼，前途未卜。下一步怎么走，关系到整个王朝，数千万人的命运。
如果是继续留在北方，就要招募军队，力图恢复中原，跟金国死磕到底。如果退回南方，江南富庶，可以慢慢保存实力，保证现在的存活。
还有折中的做法，就是把国都放在襄阳一带。这里靠近西北、巴蜀。西北兵员善战，可以从这里招募兵源。巴蜀物资丰饶，襄阳又跟江淮地区勾连。
可以依靠它们为将来抗金战争，输送军需粮草。而且，襄阳临近北方。在这里建都，可以昭告世人，朝廷仍有收复天下的决心，能够聚拢民心。
也有大臣提出，可以把关中、襄阳、南京三个地方都定为国都。将来用皇帝可以随时挑选一个地方当国都，金国人就难以判断哪个才应该是进攻主力。而且，由北到南建立国都，可以稳定天下大势。
可是，形势变化实在太快。正当南宋君臣商议都城时，金兵已经开始进攻商丘。这种情况下，根本就没有留下太多转折缓和的余地。于是，赵构等人只能迁都东南，避开金国的锋芒，力图将来再战。
这时，大臣跟赵构都主张迁都南京。南京是六朝古都，又处于江淮地区。交通便利，贸易发达，十分富庶。再加上又有长江天险的庇佑。无论军事、或经济，南京都有可取之处。
同年十月，赵构一行人到达扬州。可是，到扬州以后，赵构却没有立刻前往南京。“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。唐朝时，扬州就是一座繁华的城市，适合享乐的生活。
赵构到扬州后，开始修建宫室，准备过上安逸的生活。但时局如此艰危，怎么可能有享乐的机会。金兵再度打来，赵构只好起身逃亡，跑到镇江。
跟金兵在江南的交锋，让他意识到，南京、镇江虽然有长江天险庇佑，可还是无法抵挡金兵。于是，赵构再次商议迁都的事情。此时，拥有钱塘江、长江两道天险的杭州，被赵构考虑进来。
杭州水系众多，又靠近大海。如果有必要，可以乘船渡海，保存有生力量，力图将来再战。
后来南宋正式把国都放在杭州，也很好的利用杭州湾临海的优势，以杭州为中心点，建立了一支非常强大的古代海军。这支南宋海军在后来对金国反击战中，以及南宋末年的迁都避难的过程中，发挥了巨大的作用。
而且，赵构也不愿意把国都继续放在南京。因为当时的形势，确实不乐观。金兵不断南下，江南水系，似乎没有太多阻拦他们进攻的步伐。
而且，南京靠近前线，本身就十分危险。很多浙江籍的大臣，也希望皇帝能定都杭州。以至于一些提出定都巴蜀、武昌的大臣，被浙江籍官员痛斥。
正当赵构一行人准备把过去迁往杭州时，金兵再度攻来。他们只能不断南迁，最后没有办法，只能乘船，一路逃到台州、温州才止步。等到金兵北退，赵构等人才逐渐北上。
一开始的时候，他们是在绍兴驻扎。可是，绍兴地方不大，赵构朝廷虽然不大，可是当地也无法满足那么多人口的需要。导致当地百姓生活越发艰难。
而杭州却不会遇到这个问题。因为不管是交通，资源，以及跟南京的距离上，杭州都比绍兴更合适。所以，赵构等人又迁往杭州。不过，这个时候，并不是正式定都杭州。而只是暂时住在杭州。
金兵退走后，南宋也开始稳定下来，开始任用韩世忠、岳飞等人布防，并取得不错的效果。当时天下民心希望赵构可以在南京指挥，兴复中原。
可是，赵构却不顾大臣反对。在绍兴八年的时候，定都杭州。由此，杭州正式称为南宋国都。从南宋定都杭州的过程，不难发现。这个结果，既是形势使然，又有自身条件的因素。
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