说起南梁开国皇帝萧衍，最广为人知的，大概是他先后四次出家当和尚的故事。很多人也由此认为萧衍是一个荒唐的昏君，其实也不尽然。历史上的萧衍是一个非常有才能的人，特别是他年轻的时候，可谓足智多谋、文武双全，《梁书》评价他“博学多通，好筹略，有文武才干”。
萧衍与南齐皇室本是同族，后来又因拥立齐明帝萧鸾有功，在朝廷中的地位十分显赫。而且萧衍还是当时著名的文学家，在士人中颇有人望，“时流名辈咸推许焉”。
齐明帝萧鸾死后，其子萧宝卷即位。萧宝卷是历史上有名的暴君，荒淫无道，在位时大肆杀戮大臣，对萧衍甚是猜忌。尤其是萧衍的哥哥萧懿被冤杀后，更是将萧衍视为眼中钉， 欲除之而后快。
可是萧衍当时担任雍州刺史，手中握有兵权，不能轻易将其除掉。于是，萧宝卷想出了一计，他任命辅国将军刘山阳去益州做太守，并让其率领3000精兵赴任。实际是让刘山阳路过荆州时，与荆州长史萧颖胄合兵，突然袭击雍州，出其不意将萧衍杀掉。
萧衍早有警惕，得到消息，一眼就识破了萧宝卷的诡计。在取得部下的一致支持后，萧衍写了一封亲笔信，派部下王天虎作为使者去见荆州长史萧颖胄。
王天虎来到荆州，见到萧颖胄，呈上了萧衍的亲笔信。萧颖胄打开信一看，上面只写了四个字：“天虎口具”。意思是由王天虎口头传达。
萧颖胄马上询问王天虎：“萧衍让你带了什么话？”
王天虎一脸茫然，回答说：“他什么也没说啊！”
此时，荆州城内忽然流言四起，传闻朝廷要派大军攻打荆州和雍州，一时间闹得人心惶惶。萧颖胄的部下听说萧衍派使者送来了亲笔信，都跑过来问萧颖胄：“萧衍在信中究竟说了什么？”
萧颖胄实话实说，告诉众人：“萧衍什么也没说。”
众人都不相信：“萧衍派人来送信，怎么可能什么也不说。”
再继续追问，萧颖胄支支吾吾，让人愈发怀疑：萧颖胄一定和萧衍有密谋，所以萧颖胄才不敢说。
这件事很快就传到了刘山阳的耳朵里，他对萧颖胄也产生了怀疑。因此到达荆州后，他并没有进城，而是率军驻扎在城外。
萧颖胄百口莫辩，心中惶恐不安：刘山阳对自己不信任，必定会上报给小皇帝萧宝卷，一旦引起萧宝卷的怀疑，自己还能活命吗？经过再三权衡，萧颖胄下定决心：投靠萧衍，和他一起造反。
为了迷惑刘山阳，萧颖胄将王天虎杀了，把他的头送给刘山阳，表示自己与萧衍势不两立。刘山阳见萧颖胄杀了萧衍的使者，觉得萧颖胄还是很可靠的，就带着几十个人进了荆州城。刚一进城，就被萧颖胄抓住杀了。
萧颖胄又把刘山阳的头送给萧衍，带着自己的兵马归顺了萧衍，和他一起起兵反抗朝廷。
有了荆州的兵马，萧衍如虎添翼，最终攻入京城，杀掉萧宝卷，改立萧宝融为皇帝。502年，萧衍废掉萧宝融，建立梁朝，登基做了皇帝。
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