在求仙信仰风靡社会的战国时代，出现了一批以求仙为职事的方士，史称“方仙道”，他们虽然尚未建立起有组织的宗教教团，但已形成一家学说，史称“神仙家”。《汉书·艺文志》说：
神仙者，所以保性命之真，而游求于外者也。聊以荡意平心，同死生之域，而无怵惕于胸中。
意谓神仙是因保养性命之真而解除了对死亡畏惧的人。《汉书》著录的神仙家著述，有10种，205卷。战国时，方士主要出于燕齐一带，著名者有宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等。秦始皇时，有徐福、韩众、侯公、石生、卢生等方士活跃于宫廷。汉武帝时，李少君、谬忌、少翁、奕大、公孙卿等方士受皇帝宠信，显赫一时。《汉书·淮南王传》说汉武帝的叔父淮南王刘安“招致宾客方术之士数千人，作《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言”。为西汉神仙方术的集大成者。
方仙道的方术，据《史记·封禅书》所言，大概有两个方面：一是“形解销化”，即通过炼养使肉体蜕化成仙，略同后世道教所说“尸解”。二是“依于鬼神之事”，即交通神鬼的巫术。这两方面，都为以后的道教所继承，发展为道教的两大方术：交通鬼神之术发展为道教的符箓道术，形解销化之术发展为道教的炼养修仙之术。
上篇问从《汉书·艺文志》所著录的神仙类书名看，神仙家的炼养术，有“步引”(导引)、按摩、芝菌(服食药物)等。战国秦汉时人们传说的仙人，基本上都是通过炼养而得长生不死的历史人物，其炼养的方法主要是吐纳、导引、辟谷、房中术、服食丹药等。如传说至殷末已八百岁的彭祖、周灵王太子王子乔，长于吐纳导引，《庄子·刻意》篇说：
吹呴呼吸、吐故纳新、熊经鸟申，为寿而已，此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。
《史记·留侯世家》说西汉开国名臣张良“欲从赤松子游，乃学辟谷，导引轻身”。赤松子，传说为神农时的雨师。传为黄帝或老子之师的容成公，以房中术而长寿。传说为黄帝之师的广成子，则以守一处和为修身之要。燕齐一带的方士，主要宣扬服食丹药而成仙。汉武帝时的名方士李少君除善辟谷、祠灶外，还以炼丹砂为黄金之术著称。
神仙家的各种炼养术，都为以后的道教所继承、发展，为道教炼养术的主要渊源。道教，主要由方仙道发展而来。道教成立之后，炼养成仙之术基本上为道
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