说起启东的方言，还得从启东的地理位置和历史由来说起。启东位于中国东部海岸线的中部，地处美丽富饶的长江三角洲，万里长江入海口的北岸，是东海、黄海、长江三水交汇之处，集黄金海岸与黄金水道于一身。与国际大都市上海隔江相望，直线距离只有50多公里。全市面积1157平方公里，人口116万。启东全境系长江口不同时期河相、海相沉积平原。汉朝以前，这里还是江口海域；清代中叶前，长江口崇明北侧陆续涨出小沙洲，至清末连成一片。因成陆参差，因而曾分属三个县管辖。北部吕四地区，宋、元、明、清时属海门，1912-1942年间属南通县；中部原属海门县；南部原属崇明，称祟明外沙。1928年3月，北部、中部、南部三地合并分设启东县。因本县在江北大陆最东端，且沙洲还在向东接涨，乃有“启吾东疆”之意。1989年11月启东撤县建市。
由此，启东的方言必然不是一种，可分为两种：通东话和启海话。
通东话在启东又称吕四话，属于吴方言北区太湖片毗陵小片，在启东境内分布于吕四港镇绝大部分地区、天汾镇全部以及兆民镇、志良镇、海复镇、近海镇、寅阳镇的小部分地区，人口约15万；在启东以外还分布于海门市北部、通州市东部等地区。据估计总人口约50万。
启海话在启东又称沙里话，属于吴方言北区太湖片苏沪嘉小片，在启东境内分布于除上述吕四港镇、天汾镇等地区的大部分地区，人口约100万。在启东以外还分布于海门市大部分地区，通州市东部沿海三余地区（中心镇三余镇）和南部沿江通海地区（中心镇张芝山镇），如东县东部沿海兵房地区（中心镇兵房镇），南通经济技术开发区东南沿江地区（小海镇、竹行镇一带），张家港市东北部沿江地区，常熟市西北部沿江个别乡镇，射阳县东部沿海乡镇（中心镇县城合德镇），大丰市、阜宁县、东台市的东部沿海个别乡镇，南汇县东南部沿海地区（老港镇一带）以及崇明县全部。但张家港市东北部沿江地区和江北的启海话还是有稍微的差别；相比较而言，崇明话与江北的启海话差别稍大，可看作是启海话的分支，江南移民带入的启海话融合了古崇明话，形成了现在的崇明话，但启海话成分居多，与启海话共通。据估计，启海话总人口约400万。
启海话、通东话与通州的金沙话、靖江的老岸话，是江北吴语的四个支系，由不同时期的江南移民带入的。启海话，由于皆系18世纪后期江南嘉兴、湖州、杭州、苏州等地移民带入，所以与江南吴语基本能一致，仍然能与典型的江南吴语交流。在苏沪嘉小片，启海话与代表方言按接近程度依此是嘉兴话、上海话、苏州话，其先辈应大部分来自于浙北杭嘉湖地区，迁徙线路:浙北杭嘉湖—张家港市东北部沿江地区—通州海门—启东，浙北杭嘉湖—张家港市东北部沿江地区—崇明—启东。而如东、东台、大丰、射阳、阜宁、南汇的启海话，则是由通州海门启东的江南移民在清末民初继续北上南下垦荒带去的。东赴启东沿海，北上如东、东台、大丰、射阳、阜宁的，大部分系由清末状元、近代实业家张謇创办的垦牧公司组织而去，“辟我草莱，牧渔垦荒”是当时的真实写照。
通东话与通州的金沙话、靖江的老岸话，由于与江南隔阂时间越来越长，遭受了下江官话的侵蚀，此三种吴语已经不能与典型的太湖片的苏沪嘉小片和常州片吴语交流。一般认为通东话、靖江的老岸话、通州的金沙话是吴语官话的三个层次，但与下江官话之间也基本不能交流。相比较而言，通东话比通州的金沙话、靖江的老岸话更接近于常州片吴语，其先辈千年以来主要来自于常州地区。
在启东，启海话能基本通行于通东话地区，但通东话不能通行于启海话地区，两种方言虽同属吴方言北区太湖片，但并非一个小片，迁出地与迁出时间有很大差别，也基本上不能共通。
方言发音的故事：
有一天，
猫尼特了黑狗来便啊猫，
猫尼瓜来了便了树浪，
黑狗形啊形勿着，
杜里斗来了奥去话意，
[n]龙筋拔来了寿象杠豆藤，
猫尼勒了偷好笑。
翻译：
有一天，
猫和黑狗玩捉迷藏，
猫鬼得来躲在了树上，
黑狗找也找不到，
心里气得来无法形容，
喉咙喊得声音就像豇豆藤，
猫在偷偷的笑。
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