数据显示，到2020年预计中国将有2000万名阿尔茨海默病（俗称老年痴呆症，AD）患者，而在全球范围内平均每3秒钟新增一例AD病例，这种脑部损伤性疾病在发达国家被列为第四位最常见的死亡原因。不过，来自英国科学家的研究可能改变这一现状，甚至彻底解决老年痴呆危机。
英国剑桥大学最新研究发现，一种新型干细胞可以有效帮助大脑进行自我修复，以大大缓解因自身免疫造成的脑部损伤甚至是阿尔茨海默病的困扰。
这种干细胞被称为“G2静止干细胞”，是大脑中几种处于“睡眠”状态的干细胞之一。与其它干细胞一样，它可以根据身体需要分化为各种不同类型的细胞，这正是截至目前为止最具再生潜能的脑损伤治疗方式。
研究人员认为，如果我们能够设法唤醒并充分利用这些干细胞，就可以形成修复脑损伤所需的关键细胞类型，未来将可以用来代替侵入性外科手术来进行脑部治疗。分子生物学家Andrea Brand表示，“我们的大脑不擅长自我修复，但这些新发现的干细胞则恰恰表明可能有一种方法来提高我们大脑的自我修复能力。
为此，科学家利用果蝇进一步开展模拟实验，这是由于果蝇的DNA与人类有许多相似之处，大约60%与疾病相关的人类基因都曾在果蝇体内发现。这项研究的关键是将沉睡的G2干细胞唤醒。结果证明，G2静止干细胞能够相对较快地苏醒，并逐渐产生神经元和胶质细胞，这些正是大脑中的关键类型细胞。
其中一种名为tribbles的基因被证明能够控制果蝇的G2干细胞，研究人员认为G2干细胞被唤醒的过程可以在人脑中复制。Andrea Brand表示，“我们发现了使G2干细胞沉睡的基因，下一步就是确定潜在的药物分子来阻断这个基因并唤醒人体内的G2干细胞。”
至今，我们对于大脑及其内部的运作仍无法深入了解，从细胞产生的方式到脑部疾病的根源知之甚少。利用G2干细胞进行临床治疗仍然需要进行更多的研究，但这毫无疑问为脑损伤、AD及帕金森症等脑部疾病的治疗开启了一扇希望之门。
研究人员认为，这项新研究并不仅限于大脑。一旦我们找到了正确的化学信号，就可以在其他器官中找到同样类型的沉睡的干细胞，然后进行控制。这一发现很可能有助于改进或开发新的再生药物。
文/朱张航宇
参考文献：Cell cycle heterogeneity directs the timing of neural stem cell activation from quiescence, Science, 2018, Vol.360, Issue 6384, pp. 99-102.
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