明朝初期，由于倭寇经常骚扰东南沿海，朱元璋随即颁布海禁令，“濒海民不得私自出海”，禁止民间海外贸易。此后，虽然朱棣在位期间有“郑和下西洋”的壮举，可这纯属明朝与藩属国之间的朝贡贸易。
直到1567年，明穆宗朱载垕（隆庆皇帝）干了一件注定将载入史册的事情：解除海禁，允许民间海外贸易，还主动开放福建漳州府月港（今福建海澄），即著名的“隆庆开关”。
“隆庆开关”后，明朝很快就成为当时世界上贸易往来最频繁的国家。明朝那时候正是自给自足的小农经济，所有东西都是纯手工制作，而且质量好，外观精美。棉织品、瓷器、香科、丝绸、白糖、小麦、沉香木、樟脑和陶瓷等，通过商船漂洋过海，运往西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等欧洲国家。一时间，中国东南沿海地区“千帆竞渡，百舸争流”。
毫无疑问，“隆庆开关”给正在衰落的大明王朝打了一剂强心针。一方面为大明王朝积累了巨大的财富；另一方面，又让工商业如雨后春笋般出现，有力地促进了中国资本主义萌芽的生长。可是欧洲国家借助海外贸易纷纷演变成资本主义国家，而明朝却止步于萌芽，最终与国富民强擦肩而过，迅速衰落。这是为什么呢？
众所周知，中原自古缺银。中南地区几乎没有银矿，在边境地区和西北地区情况稍微好些，可是这些地区往往不服中原统治者管理，所以很长一段时间内，白银都是稀缺物。在明朝之前，白银都不能算是法定货币，但是随着人们视野的开阔，自然而然的开始和各国贸易。由于各国货币不同，于是大家共同选择了在各个地区都很稀缺的白银作为全球贸易的润滑剂。
十五世纪时期，欧洲白银产量十分巨大。十六世纪初期，日本的开采量也是急剧升高；十六世纪四十年代，美洲发现了大量银矿，之后野心勃勃的西班牙人分别在墨西哥地区、秘鲁地区开采出大量的银矿。欧洲殖民者掠夺来的白银纷纷通过帆船源源不断地来到了中国，换取一批又一批的物资，中国成为了当时世界最大的贸易国。
为什么他们都来明朝贸易？很简单，以西班牙为例。西班牙通过全世界殖民以及航海贸易，赚取了大量的白银。他们使用的货币叫“鹰洋”，一鹰洋在那时的西班牙购买力很低，能吃饱一顿饭就不错了。但是，鹰洋是由纯银铸成，一鹰洋大约含八钱银子，成色很足。八钱银子在明朝能买啥？几百斤粮食！巨大的汇率差让全世界的商人红了眼！
他们想尽一切办法在全世界搜刮银子，到明朝换成各种物资，然后运回欧洲换成更多的银子，接着再来明朝进货！数据显示，从1567年到1644年，通过海外贸易流入明朝的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界白银总量的三分之一。随着明朝商品经济的迅猛发展，以及海外白银的巨额流入，白银有了货币化的趋势。
其实，明朝早期的法定货币是宝钞和铜钱，但是明朝发行宝钞既不考虑商品总量，也不计算货币周转率，毫无节制的滥发导致宝钞很快贬值，商人和百姓不敢再使用，民间私下交易中开始使用银子。朝廷不得不作出让步，“凡买卖货物，值银一钱以上者，银钱兼使；一钱以下止许用钱。”这道诏令表明官府只能顺应潮流，渐渐承认白银货币化这一客观事实。
张居正推行“一条鞭法”之后，各类杂税统一征收白银，这让白银正式成为大明的官方交易货币，同时也标志着明朝银本位货币体系确立，但是“白银货币化”给明朝带来了深远的影响。刚开始，面对海外白银的巨额流入，明朝很高兴，即有钱赚，又刺激了国内经济发展。但是时间一长，明朝渐渐发现势头不对了。
银子是进来了，但是民间落后的生产力却没有提高，产量上不去。东西都被外国买走了，这就相当于把明朝给买空了，明朝人有白银却买不到东西，于是物价飞涨，银子的购买力迅速下降。是不是有点熟悉？没错，通货膨胀！明朝政府慌了，封关、禁海，不再让洋人的银子进来。松了一口气之后，明朝政府又发现不对了，没钱了，而且到处都没钱了。
原来，涌进来的巨额白银基本上都集中在工商业主手里，但是明朝商业税极低，“凡商税，三十而取一，过者以违令论”，也就是说，巨额的白银都流进了皇族、官宦和大商人的口袋里，明朝却不向他们收税，导致官方财政收入没有丝毫提高。官员和商人手里钱多的花不完，而国库和百姓手里却空空荡荡！
“富商大贾、达官猾吏，自北而南，又能以其资力尽敛天下之金银而去”，后果就是明王朝“银力已竭”，这相当于让明朝由“通货膨胀”直接进入了“通货紧缩”，市面上没有货币白银流通了！百姓没银子缴税，偏偏明朝又只向农民百姓收税，还收不到，这就离天下大乱不远了。
这种不成熟的货币制度，很快就造成了明朝整个经济体系的混乱。如果这个问题放在今天很好解决，加印货币，给市场注入流通的资金就可解决。但是问题又回来了，明朝白银产量远远不够！比如从万历二十五年至三十三年，大明采银为300万两，平均每年只有30余万两，远远无法支撑整个明朝经济运行所需。
此外明末什么最多？贪官！权监王振死后，抄出“金银六十余库”；权监刘瑾抄出白银“五千万余两”；严嵩家屯藏的白银，“载以十巨艘，犹弗胜”，十艘巨船都没装完！李自成打下北京，仅仅从京城官员家中就搜刮出7000余万两白银！整个明朝，从海外流入白银三亿多两，仅仅是这几个贪官就屯藏起来近乎两亿两，难怪崇祯没钱！
于是，一场由白银货币化引发的，全方位的“钱荒”，引发了明朝的经济危机，让明朝迅速陷入动乱，直至衰亡。
（参考资料：《明史》等）
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