土豆产量高，适于各种生长条件，它所含有的丰富的淀粉可以提供一定的营养价值，成为世界范围内的重要农作物。曾几何时，“土豆烧牛肉”是一种让我们羡慕的现实生活标准。但从历史上看，土豆确实因为养活了更多的人而改变了整个世界。
马铃薯也叫土豆，在我们的日常饮食中，它是一道最寻常不过的食材，但事实上，马铃薯在人类文明的进程里扮演了重要的角色。说到“改变世界的新大陆食材”，再也没有什么比马铃薯更具代表性了。
为什么这样说呢？马铃薯原产于南美洲，是大航海时代，物种大交换中的一员。大约在16世纪中叶，西班牙人为了寻找印加帝国的黄金，来到了南美洲的安第斯山区。虽然同样地处南美，但那里不像亚马孙河流域那样的热带雨林，空气湿润，物产丰富，而是气候异常干冷严峻。因为安第斯山位于高海拔地区，那里几乎都是不毛之地，别说玉米之类的谷物不能生长，就连矮小的灌木也无法存活。然而，在这样气候、环境如此恶劣的高山地区，马铃薯却能大量繁殖。西班牙人和当地人一样，便以马铃薯为食，解决了粮食问题。
1565年，统治南美洲的西班牙人回到欧洲，将马铃薯当做贡品献给国王腓力二世，这便是马铃薯登陆欧洲最早的文字记录。最初，马铃薯只是被当做观赏植物，种在植物园内，人们对其食用价值几乎一无所知。100多年以后，马铃薯被引进到西班牙，再之后在意大利、法国等地逐渐推广普及。人们发现，这种“观赏植物”的营养成分是谷物的双倍。
一个叫帕蒙蒂耶的法国药剂师因为在普鲁士的牢狱中吃到美味的土豆牢饭，而成为土豆的拥趸，在他的推广下土豆被端上了法国人的餐桌。在玛丽皇后倡议下，马铃薯很快成为欧洲人餐桌上的主食。
马铃薯之所以令人难以抗拒，首先因为马铃薯的营养价值。每食用100克土豆，便能获得2克蛋白质。每位成人每天只要食用5.5千克的土豆，就能保证足够的蛋白质摄入了。除了维生素A和D之外，土豆几乎含有人体所需的每一种重要维生素和营养物质，它含有的维生素C还能防治当时不易治愈的坏血病。
马铃薯之所以能够得到了欧洲人的高度重视，还因为它便于藏在地下，以躲开战争和征税期间的搜查。当时，欧洲农民是根据自己长在地里的庄稼收成情况来决定交税多少。饱受战乱侵袭的欧洲村民们发现：马铃薯很难被征税，也很难被人夺走。马铃薯长在地下，很容易藏起来，等到要吃的时候再一颗颗挖出来就行了。这种采收方式使马铃薯可以躲过征税者的目光，在战争时期还可以保护农民的食品供应。四处掠夺的士兵会抢走农民储存的谷物，但很少会停下来慢慢挖走一田的马铃薯。
当时的精英阶层和军事策略家也都注意到了这一点。普鲁士国王腓特烈大帝便命令政府四处传播马铃薯的种植方法，希望农民们在敌军入侵时仍有食物可吃。其它国家也效仿了这一做法。马铃薯很快就解决了欧洲人的饥荒问题，一时间欧洲人口迅猛增长，在1750-1850的100年间，增长了将近一倍。大约从1750年起，由于廉价而又有营养的马铃薯的广泛种植，欧洲农民便很少受制于经常发生的粮食饥荒了。等到19世纪初的拿破仑战争爆发时，土豆已经成为了欧洲的重要粮食储备。
不过，1845年，一种被称为“马铃薯瘟疫病菌”的真菌在欧洲大陆蔓延开来。很多马铃薯田地都绝收了，这一场“马铃薯瘟疫”差不多饿死了100万专吃马铃薯的爱尔兰人，并且迫使大约200万人逃离连岁饥馑的家乡。这些人中的一部分，筚路蓝缕远渡重洋来到了北美洲，美国人很同情他们的遭遇，特地放宽了移民政策。爱尔兰人不仅给美国增添了众多的人口，还带来了不同于当地人的信仰与文化以及资金、技术和知识，这群爱尔兰人一步步融入了当地的主流社会。假如土豆没有被带到欧洲，假如土豆没有遭遇那场病菌袭击，假如没有那场饥荒，也许就不会有后来的这一次以及随后的多次大迁徙。那么，美国也不许会成为今天这样一个多元文化的国家，其对世界的作用又当重新估量。
在短短几个世纪之内，马铃薯便成为了欧洲乃至全世界的主要主食作物，马铃薯在我国南北大地也有广泛的种植。它是继大米、小麦和玉米之后的全球第四大作物，在非谷物作物中更是排名第一。
因为马铃薯不仅改变了世界饮食文化，甚至给世界历史带来非常大的影响。为彰显马铃薯在人类文明史上的地位，使人们认识到土豆这种“不起眼的块茎”在农业、经济和世界粮食安全方面所扮演的“关键角色”，联合国教科文组织将2008年定为“马铃薯年”。
文字整理：曾宝俊
录音整理：孙子棋
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