在哥伦布发现新大陆后，原产于美洲的马铃薯被引入欧洲。马铃薯一开始并不为喜欢食用燕麦等谷物的欧洲人所接受。但到了17、18世纪欧洲人也开始逐渐接受马铃薯的美味。特别是马铃薯具有高产、高能量、耐寒耐旱、环境适应性强的优点，在欧洲很多较为寒冷的地区，能够为当地人提供大量的粮食。
在这种背景下，从17世纪开始，马铃薯成为了爱尔兰最重要的农作物。在爱尔兰，每英亩可以产出六吨左右的土豆，而燕麦等谷物则不到一吨。土豆比起其他农作物更易生长，收成明显也高多了，即使其他农作物歉收，土豆仍有收成。
爱尔兰是位于英国西部的小岛，从中世纪开始英国人便一直试图征服爱尔兰
这对于爱尔兰农民来说无疑是福音，当时的爱尔兰被隔壁的英国所统治，岛上的大片土地被英国地主所控制，他们在自己的农村里饲养肉牛种植燕麦，为英国本土提供食物，爱尔兰农民所拥有的土地相当少。再加上爱尔兰人传统的诸子均分土地的做法，使得每一户农夫家可耕种的土地更加有限。马铃薯这种高产作物的引入，可以说是极大的改善的爱尔兰民众的生活。
但这使得爱尔兰人口爆炸式攀升。爱尔兰1801年合并成为英国的一部分时人口约500万左右，但到了1845年，爱尔兰人口达到了810万人。快速攀升的人口带来了更大的人口压力，但爱尔兰本土的经济发展却未能跟上人口的飞速增长，最终马铃薯成为绝大多数爱尔兰人的口粮，而其他的诸如面包一类的食物，则不在贫穷的爱尔兰人的采购清单上。这种过度依赖一种农作物的生活方式，为之后的灾难埋下了伏笔。
在欧洲土豆长期被认为是穷人的食物，直到土豆泥这一菜式的出现
在1845年之前，英国人和爱尔兰人也许还在幻想，马铃薯这种“新品种”的高产作物，能为人类开启了一扇改善生活的大门。但美好的幻想最终在1845年被现实击得粉碎，1845年的夏天，爱尔兰淫雨霏霏，一种卵菌开始悄悄感染马铃薯，这种卵菌使得马铃薯霉变、枯萎，幼苗还没有收获便已经腐烂、发黑。几周内，这种“马铃薯枯萎病”自东向西席卷了爱尔兰岛。这场灾害毁掉了爱尔兰40%的马铃薯田。爱尔兰人不得不打起精神加紧补种以弥补损失。但当时没有人知道马铃薯枯萎的真正原因在于卵菌，爱尔兰人并没有将已经烂在田里感染卵菌的上一代马铃薯清除，便开始新一季的种植。这意味着新一轮种植的马铃薯将继续受到卵菌的侵害。饥荒开始降临爱尔兰全境，并在之后的7年中一直阴魂不散。
事实上爱尔兰马铃薯欠收，在18－19世纪屡见不鲜。据1851年的一次统计，从1728年以来，爱尔兰发生过24次歉收收，其中1740年的饥荒也非常严重。但1845年这次却格外的严重，这其中固然有天灾的因素，但人祸的成分也同样浓厚。
贫困的爱尔兰人
一方面这是由于英国主要信仰新教，而爱尔兰则以天主教为主，加上爱尔兰是最近才被强行并入英国的“被征服”地区，这使得当时的英国本土对于爱尔兰始终有一层轻视心理，认为爱尔兰人懒惰、道德败坏，饥荒正是上帝对爱尔兰人的惩罚。另一方面，当时的英国，这样的灾难可以说是史无前例的，各项救灾措施都无先例可循，这使得救灾工作在技术层面上便难以开展。
当时的英国采取了诸多措施试图救援爱尔兰，包括取消《谷物法》中对进口外国粮食的限制；从美国订购大批玉米运到爱尔兰，在政府的粮仓低价销售等。但是大部分措施建立在“爱尔兰穷人能在市场上具有购买粮食的能力”这一假设前提上的。但当时爱尔兰人已经一贫如洗了。事实上若非贫困，爱尔兰人也不至于将土豆作为其最主要的粮食。
但面对这种局面，英国政府却不愿意轻易的直接向爱尔兰人提供食物，害怕这样做会压低市场价格，从而导致商人不敢向市场投入食物。并认为从爱尔兰传来的有关大饥荒的新闻都是夸大其词。直到饥荒爆发后半年多，政府才主动进行了一次开仓售粮，这几乎引发饥荒民众的骚乱。
为了解决爱尔兰人无力购买救济粮的局面，英国也尝试过通过公共工程提供就业的方式，让灾民获得收入用以购买救济委员会提供的粮食。这一措施参与的人群及其家属可达到70万人左右。另外，爱尔兰济贫院最多能够容纳十万人。
但英国政府所做的，相比整个爱尔兰来说，实在是杯水车薪，有大约140万人左右的爱尔兰人并没有受到任何程度的救济。
描绘爱尔兰灾民的雕像
而与之形成对比的是，在整个饥荒期间，那些在爱尔兰拥有大庄园的英国地主们，依然在将其农庄中的粮食不断输送到英国本土，以换取高额利润。甚至在英国本土粮价下降后，转而在爱尔兰发展牧业，坐视大量民众饿死。
最终这场饥荒导致接近100万爱尔兰人死去，另有约100万爱尔兰人背井离乡，逃亡外国。爱尔兰损失了四分之一左右的人口。对于爱尔兰人来说，这无疑是一次痛苦的回忆，也促使了爱尔兰独立运动的兴起，时至今日爱尔兰人任对英国当年的救济不力耿耿于怀。
