当初，刘宋江州刺史臧质认为以自己的聪明才智，足可以称为一代英雄。孝建元年（甲午，公元454年），刘宋朝廷出现太子刘劭弑父夺位的事件，臧质就暗中起了叛乱的念头。臧质认为荆州刺史、南郡王刘义宣昏庸无能，容易受人控制，所以，他就准备先拥戴刘义宣称帝，再趁机推翻他。
臧质本来是刘义宣的表哥，他到了江陵以后，却按臣子面君的礼节，自称名字去叩拜刘义宣。刘义宣见臧质对自己行大礼后极为惊愕，问他为什么要这么做。臧质回答道：“事变之中，理应如此。（事中宜然。）”当时，由于刘义宣早已明确表示拥护刘骏称帝，所以臧质的计划没有实现。后来，他们到达新亭的时候，臧质又用同样的礼仪去叩拜江夏王刘义恭，并且说：“此刻天下危机四伏，岌岌可危，礼仪也应跟平时的日子不一样。（天下屯危，礼异常日。）”
刘劭兵败被杀之后，刘义宣和臧质都立下第一等的功劳，于是他们开始骄横跋扈起来，做事大都独断专行，横行霸道，他们向朝廷所要求的东西，没有不被依从的。刘义宣在镇守荆州十年期间，财产丰富、兵力强盛。朝廷颁布的法令章程，刘义宣只要不同意，就不遵照执行。臧质从建康前往江州就任时，就带了一千多艘船，船队前后相接有一百多里。孝武帝刘骏即位之后，也准备独揽大权以显示自己的权威。可是，臧质却把他当成一个不懂事的少年君主来对待，因此，有关行政、刑法和庆贺奖赏之类的事情，他都一律不奏请刘骏批准，自作主张。臧质还擅自动用湓口和钩圻粮仓里的粮食，因此，朝廷多次调查追问臧质这一事件，双方渐渐相互猜忌对立起来。
刘骏是一个极其好色的皇帝，他奸淫了刘义宣留在建康的所有女儿，刘义宣听说后，十分气愤。臧质见状，就偷偷派遣密使前去游说刘义宣，认为：“立下无法奖赏的大功，身负使皇帝都感到震惊的威望，自古以来有几个人能够保全自己呢？如今，万众一心，都归向于您，您的名声和信誉已经传播到四方去了，这样好的机会不采取行动，就会被别人抢先。假如您命令徐遗宝、鲁爽驱使西北的精锐部队前来驻屯长江，我臧质就率领九江的船只做您的前锋，那样就为您得到一半天的下。您可以率领八个州的军队，缓慢地向前推进，兵临建康，那么，即使是韩信、白起转世再生，也不能为建康想出什么好的办法来。况且，如今少主丧失道德，丑名路人尽知。沈庆之和柳元景各位将领，也都是我旧日的朋友，又有谁肯于替少主尽心尽力的呢？人世上无法留住的是岁月，而不可失去的是时机。我经常害怕自己在朝露还没有消失之前就死去了，而无法使大家能够施展自己的才能抱负，替你扫清前进中的障碍，以至临到死时，后悔都来不及了。（负不赏之功，挟震主之威，自古能全者有几？今万物系心于公，声迹已著；见几不作，将为他人所先。若命徐遗宝、鲁爽而驱西北精兵来屯江上，质帅九江楼船为公前驱，已为得天下之半。公以八州之众，徐进而临之，虽韩、白更生，不能为建康计矣。且少主失德，闻于道路；沈、柳诸将，亦我之故人，谁肯为少主尽力者！夫不可留者年也，不可失者时也。质常恐溘先朝露，不得展其旅力，为公扫除，于时悔之何及。）”
刘义宣的心腹将领、谘议参军蔡超和司马竺超民等人也都希望自己能得到更多的荣华富贵，也想依仗臧质的赫赫威名来成就自己的大业，他们也都来劝说刘义宣接受臧质的建议。因为臧质的女儿是刘义宣的儿子刘采之的正室，所以，刘义宣认为臧质肯定不会有其他想法，于是他采纳了臧质的建议。臧质的儿子臧敦，此时正在建康担任黄门侍郎，孝武帝派臧敦去刘义宣那里办事，经过寻阳，臧质再次命令臧敦前去游说、劝诱刘义宣，刘义宣的决心终于下定。
当权臣的权势到了一定程度之后，很多人就开始想再进一步。即便自己没有更进一步的念头，也挡不住手下将领追求荣华富贵之心，所以“被逼造反”并不是一件不可能发生的事情。
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