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万历者，明神宗朱翊钧之年号。原本这万历十五年与万历十四、十六年或者别的什么年份并无两样，一如我们今天即将从公元二零一九年进入二零二零年，只是时间的推移。为什么这个名词或概念为人们熟知，并被众多研究历史、尤其是研究明史的学者不断提及呢？主要是源于美籍华人历史学家黄仁宇先生的史学名著巜万历十五年》这本书。
黃仁宇，湖南长沙人，曾考入南开大学，抗战爆发，辍学参军，参与过远征军入印缅作战，后赴美留学，师从余英时先生，获密歇根大学历史学博士学位，著有巜万历十五年》、《中国大历史》等著作，是有名的历史学家，大名鼎鼎的明史专家，以倡导大历史观而为学界所推崇。所谓大历史观，学者们将其归纳为两种，一种是以宏观历史之思维，从历史的纵横总体联系上把握微观的历史研究对象；另一种是强调从较长的时间段来观察历史，注重历史的结构性变动和长期发展趋势。
这有点太专业、也太绕囗，同时也与黄仁宇先生以世界（西方）的眼光研究中国历史有点偏移。我个人的看法是：以同时期世界为坐标，以中国历史为轴线，找出两者的交汇点，即影响进而改变历史进程的年份、人物和事件。这句话并非可有可无，也非本人卖弄，而是直接关乎着本题的答案。我午饭后翻箱倒橱，也找不到精炼而通俗的解释，找小丫帮忙网上搜索，对大历史观的解释成百上千，全是学者博士的文论，长而且繁，更难懂，一筹莫展，站在书房望着窗外大雪出神，忽听楼下嬉闹声，向下一看，一帮孩子在一尺多厚的雪中开出一道十字双线，在冒雪游戏，使我愚钝的大脑有了一丝灵感，才想出这句自认还不错的话。
言归正传，看看万历十五年大明王朝到底发生了什么事，令人失望的是，这一年并未发生什么惊天动地的大事，只是一代抗倭名将戚继光去世了，淸官海瑞歿了，年轻的努尔哈赤崛起于东北的白山黑水间，哲学家李挚于上一年削发为僧了，名相元辅张居正离世已五年了。与别的年份并无二致，那黄先生为什么要写十五年，而不写十年十四年或别的年份呢，因为他是从和西方的对比中来看明朝。这一年，公元一五八七年爆发了西班牙对英国的海战，彻底改变了世界历史的走向。这点后述。
真正有关系的恰恰是已死去五年的张居正和他生前推行的改革。张居正，字叔大，号太岳，江陵人（湖北江陵），明朝后期政治家、改革家，万历朝内阁首辅，辅佐（实则主导）万历皇帝开创了“万历新政”，史称张居正改革。中国两千多年，大小朝代，宰相成百近千，但被后世称为政治家的只有商鞅、管仲、诸葛亮、王猛、王安石和张居正六位，连萧规曹随协助刘邦开创大汉江山、出将入相的萧何、曹参，辅佐李世民开创大唐贞观之治房谋杜断的房玄龄和杜如晦、直言敢谏家喻户晓的魏玄成也未能入选，足见其人的功绩和贡献。
张居正自小聪慧过人，有神童之称。明嘉靖二十六年，二十三岁的张居正考中进士，隆庆元年，任吏部左侍郎兼东阁大学士，后迁任内阁次辅，为吏部尚书建极殿大学士，万历登基后，张代高拱为首辅，时万历年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。
需要说明的是，张进入中央政府高层时，正是痴迷道家和靑词，一心修道炼丹的神经病嘉靖皇帝在位，他把时间和精力都用在追求长生不老上，只信任他认为无党无派、对自己忠心不二的首辅严嵩。严嵩是中国历史上最成功的大政客兼大贪官，后世人们形容大奸巨恶常用“高俅严嵩之类”，比喻小鬼狱卒则用“董超薛霸之流”，其影响可见一斑。
有意思的是、这期间，张居正先是与次辅徐阶、高拱联手离间扳倒了严嵩，自已成为三宰辅之一，然后又联合次辅高拱逼退首辅徐阶，最后再利用李太后的信任和司礼太监冯保的支持整垮现任首辅高拱，自已由次辅而跃居首辅，大权独揽。看到这里、读者会笑，我也忍俊不禁，看来这“神童”的名号绝非过誉和虚传，不但学问超群，政治手腕也一流。不过张虽然在权力争斗中使用了不太光彩的手段，但这就是政治，我们不能站在今人的角度求全责备，明朝三百年间，所有高级官员都必须有宦官的支持，无论其动机是为了个人荣华富贵，还是为实现政治抱负，抑或二者兼具；但张居正绝对是抱负远大于个人荣华的。极个别官员与宦官对抗，不是死于诏狱，就是死于流放。
在任首辅十年中，实行了一系列改革措施，财政经济上实行了“一条鞭法”，使库银积至四百余万；军事上任用戚继光、李成梁等将领，平定了北部及西南边患；吏治上实行了“考成法”考核各级官员，使政体为之肃然。使党争不断、财政吃紧，吏治腐败、内忧外患的大明王朝一度出现了生机勃勃的“中兴”气象。
同时张还兼幼年皇帝的家庭教师，李太后一心想把儿子培养成一代英主，对其管束极严厉，与李太后关系密切，且风传有私情的张居正自然对其教育的方式也很严格苛刻，完全象望子成龙的老父对儿子。引起了贪玩小皇帝内心的极度不满和抵制，因其年小、暂时无法亲政而隠忍。张居正推行新政，触及许多人的利益，加之平日行事专断拔扈，树敌过多，张居正一死，立刻遭到朱翊钧的报复和政敌的揭发围攻，朝庭宣布张的罪状，下令抄没其家产，更发指者掘坟曝尸。其老家的地方官员在谄媚奉承张宰相之家十余年后，为了表示对新当权派的忠贞和对“罪犯”的深恶痛决，还未接到正式命令，一听风声，便派兵把张家老宅团团围住，户门加锁，禁止出入，等朝庭的查抄大臣到达时已有十余人活活饿死。这就是改革者及家人的下场。至于查抄的银两，有说过百万的、有说几十万的，当今学者，电视新秀郦波教授则认为只有区区几万两，相较于同期其它官员，是绝对的清官。到底如何，我无从判断，也无需细究，因为这是细枝末节，无关本题。
张居正的失败是注定的、当时的社会背景及朝庭掌权的绝大多数都反对，无论阉党余孽，还是被后世文人吹上天的东林党继承者的清流。张一死，张提拔的官员纷纷被免被贬，反对派秉政，生前推行的新政相继废除，十年成果化为乌有。一切恢复原样，黄河泛滥无人治，戚继光被逐后于万历十五年去世，边防军腐败如故，守旧的士大夫，宦官，乡绅一个个额手称庆。
至万历十五年，十年新政积累的库银消耗一空，只好加大横征暴敛，致民生凋蔽，盗匪四起，边患重重，更可怕的是努尔哈赤不知不觉崛起于东北。这一切上至皇帝，下至大臣，未引起一人重视。皇帝耽于享乐，大臣陷于党争，一个个醉生梦死。帝国的车轮一步步向悬崖接近，直至崇祯帝自缢煤山。这倒也罢了。
关健是废弃张居正的改革，失掉了历史给予中华民族自我革新的最后一丝机遇，中断了晚明商业社会的兴起和资本主义的萌芽，错过了由农耕社会进入工业社会与世界同步的机会。开始了三百年的淸王朝僵化封闭统治，最终使中国大大落后于西方，遭受近代百年屈辱。
让我们回过头来看看万历十五年西方发生了什么。这一年，西班牙舰队全部出动征伐英国，反被英国海军打的全军覆没。这得益于英国内政的改良和变革。战胜西班牙，奠定英国海上覇权，发展资本主义，接看工业革命、民主宪政、文艺复兴等等，使之一跃而成为世界老大、经济中心，开始了殖民世界的步伐，最终成为日不落帝国，领导世界数百年。
一个国家的体制僵化、发展停滞，缺乏活力，必须改革。成功则兴旺发达，不彻底则江河日下，不改革或失败则坠入深渊。
风起于青萍之末.......
这正是黄仁宇先生写《万历十五年》的动机和初衷，也是给我们的启示吧。
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