自打17世纪以来，由于荷兰，葡萄牙等国家对东南亚地区的大力开发，慢慢的，远东也被其纳入了他们的殖民体系，自然的，开发东南亚让他们需要大量的劳动力，而当时的非洲劳动力早已经被糟蹋的差不多了，于是，他们自然就盯上了人口众多的中国。
不得不说的是，当时的这些个殖民主义的想法确实是最佳的，因为，中国当时人多地少，劳动力剩余情况十分严重，再者，中国独特的地理位置，也是他们选择的原因之一，由于中国跟东南亚是相邻的，而且，东南亚本身就是沿海居民迁移的主要聚居地。
起初，殖民者对于华人公布了一系列的福利以及优惠政策，这让当时沿海的剩余劳动力分外眼红，虽然当时明朝政府有了明确的禁海令，但仍旧阻挡大量劳动力的外流，甚至是形成了一股下南洋的风气。然而，所有去东南亚的华工待遇却并没有当初殖民者说的那般，甚至可以说有着超高的死亡率。
首先，路途艰险，所有前往东南亚的劳工几乎都是走海路过去，自然，就要经过明朝政府的检查，而真正让人担心的是，海上的海盗，由于是运输劳工，所以并没有所谓的互送之类的，而相关的防御也是几乎没有，如果遇到海盗，所有的劳工也只能是听天由命了，除了海盗会致使大量劳工身亡，还有部分则是死于船主等人的迫害，因为在当时，社会阶层还是非常明显的，所有的劳工都只能挤在一块，在吃住不饱的情况下，大量的劳工死于饥寒。
再者，当时的明朝中末期政府还处于一种闭关锁国的思想中，政府有着片瓦不得下海的禁海令，所有出海的人都会被视为背叛王国的反叛者，就算是下海成功了，躲过了层层的检查，在回国后也会受到非常严重的处罚，所以，当时下南洋并没有想象的那么简单，可是迫于生活，就算是再高的死亡率和不平等待遇，很多无家可回的人民还是毅然决然的选择下海尝试，于是，就掀起了几股下南洋的高潮。在中国历史上，下南洋的高潮曾经出现过两次，而这两次的原因也基本大同小异。
第一次，已经是到了晚清的时候了，由于闭关锁国的错误政策，导致国力衰退，在几场战斗清政府也都是惨败，而每次的失败清政府都是以签订种种不平等条约来结束。而这其中，就包括同意列国在东南沿海地区招募大量华工，这些华工又称契约华工，由于存在了契约关系，使得华人的待遇更加差的离谱，被人们戏称为“卖猪仔”。
1860年后，中国的内斗现象开始升级，太平天国等运动让东南地区的百姓流离失所，人民的生活已经十分窘迫了，而就在这个时候，美洲的金矿被发现，需要大量的矿工，而东南亚的种植业也在这个时候飞速发展，于是，他们都抓住了这个机会，开始慢慢增加在中国的招工数量，而那些个被战争逼得难以生存的华人自然是迫不及待的下洋，一时间，下南洋的人数剧增，仅十年时间，就有大约200万的华人前往东南亚做苦力。
由于是被迫无奈，而且又存在着契约关系，这导致下洋的华人并没有受到应有的待遇，他们受到了船主和殖民者非人的待遇，这同样也引起了华工的反抗，但这种情况的真正改善是在中国颁布了相关的达令后，各国出于内外压力，也纷纷出台了一些改善华工的政策。这才让华工的待遇稍微有点好转。
而第二次下洋的高潮是在20世纪初开始的，那时的国内，已经硝烟四起，民不聊生，而在东南亚，除了传统的种植业得到了殖民国的大力扶持外，他们的采矿业，航运，铁路，制造等新产业也在殖民主的扶持下飞速发展，多出来的产业提供了多余的职位，所以几乎当时所有的沿海人民全都前往了东南亚地区谋生。直到新中国建立以后，经过一系列的改革，国民经济复苏，生活渐渐稳定，这种浪潮才慢慢的减弱。
从下南洋开始到结束，总共历经几百年，而海外的华人就差不多已经有几千万人了，曾经有句古话：“海水到处就有华人”，讲的就是华人下南洋，历经两次高峰，历经百年血泪，中国下南洋，实在让人惊叹。
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