“古来数谁大，皇帝老祖宗。如今数谁大，劳动众弟兄。世道一变化，根本就不同。还是这座庙，换了主人翁！”这是新中国成立之初，我国著名作家赵树理为北京市劳动人民文化宫题写的诗句，生动诙谐地说明了太庙改名的缘由。北京太庙是明清皇帝祭祀祖先的场所，也是我保存最完整、规模最宏大的皇家祭祖建筑群。
太庙溯源话说变迁
祖先崇拜是中国自古以来的文化传统。早在原始社会末期，氏族部落就有祭拜祖先的活动。商周时期，祖先祭祀制度日趋完善。《礼记·王制》规定：“天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙，庶人祭于寝。”
后代的宗庙祭祀制度，基本沿用周礼。天子的宗庙称太庙，公卿大臣的宗庙称家庙，庶人只能在宗族祠堂祭祖。
太庙
太庙是宗庙的最高等级，它的设置严格按照周代“左祖右社”的礼制，即太庙设在皇宫左侧，社稷坛设在皇宫右侧。之所以这样设置，一是古人“以左为上”的观念所致，二是符合阴阳五行学说。太庙的作用是歌颂祖宗繁衍养育子孙的崇高德行，对应“五行”中的“木”德，方位在东，所以太庙设置于皇宫的东边。同样的道理，社稷的作用是安邦定国，涵养君臣子民，对应“五行”中的“金”德，方位在西，所以社稷坛设置于皇宫的西边。
北京的宗庙，最早可追溯到春秋时期。周惠王二十年（前657年），燕襄公将燕国国都迁至蓟城（今北京广安门一带），城内建有规模宏大的宫殿及宗庙。辽代，以幽州（今北京）为南京，建有太祖庙、太宗庙、景宗庙等。金代，将国都从上京迁到燕京，是为中都，并在皇城东南建太庙。元代，以大都作为全国统治中心，先在金中都旧址建太庙，后又在大都左侧齐化门内（今北京朝阳门一带）新建太庙。
现存的北京太庙始建于明永乐十八年（1420年），位于皇宫左前方。嘉靖十五年（1536年），明世宗朱厚熜改合祀为分祀，设九庙分别供奉历代祖先。五年后，九庙中有八庙遭雷击焚毁。朱厚熜认为天灾示警，故于嘉靖二十四年（1545年）沿用永乐时期的建筑布局及规制重建太庙，恢复“同堂异室”的合祀制度。
顺治元年（1644年），清世祖下旨将明代历朝皇帝牌位移奉历代帝王庙，把太祖、太宗的牌位供奉于太庙。顺治五年（1648年）六月，重修太庙落成，此后又多次修缮，其中以乾隆年间的修缮、添建、改建最多。
礼制建筑宏伟壮观
北京太庙是中国古代皇家祭祀建筑的典型代表。整个建筑群呈南北向长方形，占地17.9万平方米，有三重围墙，主体建筑为前、中、后三大殿。前殿即享殿，面阔十一间，进深六间，重檐庑殿顶，覆黄琉璃瓦，坐落在高大的汉白玉须弥座台基上，梁柱外包沉香木，其余构件均用名贵金丝楠木制成。中殿、后殿均面阔九间，庑殿顶覆黄琉璃瓦。各殿东西均有配殿，称东西庑。明清时期，享殿是太庙“祫祭”的场所，皇帝的祭祖活动在这里举行。中殿又称寝殿，是供奉历代帝后神龛牌位的地方。后殿又称祧庙，是后来追封的清代立国前的四代帝后神龛牌位的地方。享殿东配殿十五间，为存放配飨的王公牌位的地方；西配殿十五间，为存放配飨的功臣牌位的地方。寝殿、祧庙均有东西配殿各五间，是存放祭器的地方。此外，太庙还有神库、神厨、宰牲亭、燎炉、井亭等一些辅助性建筑。
最为人们津津乐道的是，太庙建筑每个檐角上用琉璃瓦雕饰的仙人走兽。其中，享殿檐角的仙人走兽数量最多，共有十个。最前端是“骑凤仙人”，民间也称“仙人骑鸡”。相传“骑凤仙人”是战国时期齐湣王的化身。一次，齐湣王被燕国名将乐毅所败，四处躲避，最后藏到大殿的屋脊上。走投无路之时神凤出现，齐湣王遂乘凤而去，化险为夷。明清时期，人们根据这一传说，把“骑凤仙人”用在皇家建筑上，有绝处逢生、逢凶化吉的寓意。
“骑凤仙人”之后，紧跟着九个走兽，为龙、凤、狮子、海马、天马、狎鱼、狻猊、獬豸和斗牛，与北京紫禁城乾清宫数量一样，仅比太和殿少一个走兽行什。每个走兽都含有吉祥美好的寓意。龙是帝王的象征，它可上天入海、行云驭火，理所当然排在走兽的首位；凤为百鸟之王，是吉祥的象征，能给主人带来福气；狮子为持有法力的瑞兽，勇猛威严，可镇宅辟邪；海马为海中瑞兽，可入海入渊，逢凶化吉；天马为忠勇之兽，可追风逐日、心随所想；狎鱼传说是鱼兽混合的异兽，可掌控云雨、防止水患；狻猊相传为龙的第五个儿子，似狮非狮，喜烟好坐，可灭火防灾；獬豸为一种似羊的独角神兽，能辨正邪曲直，彰显皇权威严；斗牛为牛头龙鳞覆身的瑞兽，忠诚稳重，可震慑妖魔。同时，“兽”与“寿”谐音，寓意江山永固、千秋万代。
祭祖规制严谨规范
明清时期，太庙祭祖有着严格的规制和礼法，内容繁杂而细致，主要包括祭祖祭享制度、功臣配享制度、加封名号制度、昭穆制度、祭祭品制度、后妃庙制等。
祭祖祭享制度，主要有祫祭和时享两种形式。祫祭是集合皇帝远近祖先的神主牌位于太庙合祭。上古时，祫祭通常是每三年举行一次。明清两代一般于每年岁末举行，也有春秋两祭的。时享即四时之享。明初规定，在春季的清明、夏季的端午、秋季的中元、冬季的冬至举行。据统计，从清太宗到清德宗十位皇帝，共举办祫祭188次、时享417次。
这成为中国几千年帝王祭祀皇家祖先的最后绝响。功臣配享制度，是宗庙祭祀的一种礼制。天子为劝勉臣下效忠，按照功臣生前职位高低、功绩大小分别设立神主。明代，北京太庙配享主要在享殿的东西配殿。东配殿供奉明太祖追封王爵的伯、兄、侄等共1位；西配殿配享明代开国功臣及明成祖靖难功臣17位。清代，东配殿享有功王爷13位，西配殿配享满、蒙、汉有功大臣13位。
加封名号制度，一般包括尊号、谥号、庙号等。最典型的尊号莫过于清朝的慈禧太后。开始清穆宗只给她上尊号为“慈禧”二字，后来每逢庆典就有人主动要求给她上尊号，于是阿谀奉承的尊号逐渐增多，最后多达16个字：慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙。谥号是古人依据死者生前行迹而为之所立的称号，具有褒贬死者、劝勉生者的作用。清代帝、后的谥号由继位皇帝降旨，再由礼官评议拟出后上奏皇帝批准。
臣子的谥号都由朝廷赐予。明代皇帝谥号一般以17个字为准；清代皇帝一般不超过23个字。庙号是皇帝死后受到后世祭祀的庙宇称号。庙号一般放在谥号之前，同谥号一起构成殁世帝王的全称。凡有庙号的一般称为祖或宗，开国皇帝都称祖，如高祖、太祖等，其后则称宗，如太宗、世宗等。年号是皇帝纪元所立的名号，即一个新皇帝即位，采用自己的纪年名称。明清两代，年号大多为一帝一号，每当先皇去世新皇登基时，便由新皇和权贵们审时度势，制定并颁行新的年号，以反映皇帝的实际地位和治国意图。如明太祖朱元璋由于是马上得天下的皇帝，所以年号定为洪武。清文宗去世后，其子穆宗年幼继位，由慈安、慈禧两位太后垂帘听政，故确定年号为同治。
气势宏伟的太庙不仅是我国古代建筑巅峰期的经典之作，更是首都北京的著名文化景观。走进太庙，我们仿佛看到祭祀祖先的庄严场面，听到悠扬神圣的皇家礼乐。不仅如此，我们还可以领略建筑艺术的炉火纯青，探寻中华文明演进的历史线索。
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