1870年，清政府设立北洋通商大臣，负责管理河北、山东、辽宁三省的洋务、通商、外交等事宜。北洋大臣一职，长期由精通洋务的李鸿章把持。
李鸿章在任期间，政绩卓著。不仅兴办了北洋海陆军以及大量近代化企业。还仿照西方军校，建立了中国的第一所陆军学堂——天津北洋武备学堂。
1885年2月，北洋武备学堂招收第一期学员。
此后十多年，从学堂毕业的风云人物数不胜数，如王士珍、段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚、王占元、卢永祥、齐燮元、陆建章、段芝贵等，都是日后的北洋系大佬。
然而，有一个人并非北洋武备学堂毕业，却继承了李鸿章的遗产，成为将来北洋系正儿八经的第一任领袖。
这个人就是袁世凯。
袁世凯，出身于河南项城的一个大家族。
他的叔祖袁甲三曾参与镇压太平军和捻军，官至漕运总督，是这个家族的顶梁柱。他的生父袁保中，为项城当地的豪绅，一生没有出仕为官，仅以附贡生资格捐了个候补同知官位。
袁世凯是袁保中的第四子。由于他并非嫡子，加之二叔袁保庆无子，所以七岁那年，便被过继给了袁保庆。
袁保庆早年追随袁甲三镇压捻军起义，立下战功，官至江宁盐法道。
受其影响，袁世凯从小酷爱军事。常常不惜花重金搜罗各种兵书、战策。
如果就这么发展，凭借袁保庆与淮系诸将的关系，袁世凯多半也能混进北洋武备学堂。
但袁保庆天不假年，仅48岁就病死了。
项城袁氏家谱
1873年，袁世凯将嗣父袁保庆安葬于项城老家，其后居住于陈州府淮阳县。终日游手好闲。
从叔袁保恒（袁甲三之子）见袁世凯年纪轻轻，总这么混日子也不是个事，就把他揪到京城读书，看看能不能考个功名。
1876年，读了两年圣贤书的袁世凯返回河南参加乡试，但没考中。三年后，袁世凯再度参加乡试，结果再次名落孙山。
屡试不中，袁世凯选择了从军。
袁甲三与曾国藩的关系很好，其长子袁保恒是李鸿章的高参，袁保庆与淮军大将吴长庆也是结拜兄弟。有这层关系在，袁世凯顺理成章的就进入了淮军，成为吴长庆的幕僚。
当时，吴长庆的幕府中还有张謇等名士。
正所谓近墨者黑，近朱者赤。袁世凯整天与张謇这种天子骄子同堂办公，他身上的纨绔之气便逐渐消失，变得“谦抑自下，颇知向学”。
吴长庆见袁世凯孺子可教，便破格任命袁世凯为帮办营务处，负责办理军营行政，打算继续栽培。
1882年，又是三年一度的乡试年。就在袁世凯准备参加科举时，朝鲜爆发了“壬午兵变”。这年八月，吴长庆率军前赴朝鲜平乱。袁世凯自然要随军行动。
袁世凯不仅轻松帮助吴长庆搞定朝鲜内乱，还针锋相对，顶住了日本人的压力。当时才25岁的袁世凯，一下子就在国内出了名。
李鸿章知道了此事，力排众议，让袁世凯在朝鲜待着，掌控局面，替朝廷分忧，顺便帮朝鲜训练新军。原本连个举人功名都考不上的袁世凯，一跃成为清朝的三品大员、朝鲜王室的太上皇。
朝鲜新军
总督朝鲜的十年间，袁世凯靠着过人能力，有效遏制了日本对朝鲜的渗透。但中日争夺朝鲜半岛控制权，说到底，还是两国实力的较量。此时的大清，外强中干，无力遏制日本崛起，也根本保不住朝鲜。
1894年7月，甲午战争爆发前夕，日本向朝鲜大量增兵，其野心昭然若揭。而大清这边却迟迟没有动静，袁世凯逃回天津。
朝臣见大清海陆军被日军吊打，便纷纷上书光绪：大清必须搞军事改革。光绪一拍即合，建立新军的计划被提上了日程。
1894年底，李鸿章派嫡系胡燏棻天津在马厂建立“定武军”。胡燏棻身为文官，他对训练新式陆军也是心有余而力不足。几个月后，胡燏棻就被调任芦津铁路督办，负责修铁路去了。
定武军则改由袁世凯接管。袁世凯到任后，主要做了五件事。
一是更名，将定武军番号改为“新建陆军”。并且还更换了训练地，之前在天津马厂，后迁至天津小站。
二是更换军官。定武军的军官很多都是淮军旧人，袁世凯瞧不上。他从北洋武备学堂历年的优秀学员中，挑选了一批精锐，如“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、冯国璋。
还有曹锟、张怀芝、段芝贵、王英楷等。在这些北洋精英的协助下，新建陆军完全按照德国陆军体制进行建设，步兵、骑兵、炮兵、工兵，一应俱全。
当然，为了扩大影响力，也为了平衡派系。袁世凯当时也吸纳了一些关系户。比如，老上司吴长庆的堂弟吴长纯，袁世凯的表弟刘永庆，袁家佣人的儿子吴凤岭，李鸿章推荐来的张勋，也都在新军中担任了高级将领。
张勋剧照
第三件事是扩军，定武军由原来的四千余人增至七千。新增的两千多人，由袁世凯亲自选拔，抽大烟的不要，烂赌鬼不要，近视的不要，有前科的不要，年龄、身高、臂力不符合要求的一律不要。
四是制定各种章程条规，如《操场暂行规则》《出操规则》《打靶法式》《将领督操》。
袁世凯此时练过兵，知道光有章程还不够，关键还在于落实。所以，他定期会举行考核，狠抓训练和军纪。据说袁世凯有一次下基层巡查，正好看到一个小军官偷食鸦片，尽管小军官跪地求饶，身边人也帮忙说好话，但袁世凯为正军纪，还是当场把军官处决了。从此之后，新军中从此再也没有人敢抽鸦片。
五是提高待遇。
当时，新军的饷银是全国最高的。为了保证士兵都能足额领到工资，袁世凯每个月都亲自发饷，力图杜绝各种克扣军饷、吃空饷的不良习气。
此外，为了激发官兵向上的动力，袁世凯还举行考试，从士兵中挑选出四百多人送到武备学堂进修。
毕业后，优秀学员送去日本军校留学，学德文者派往德国留学，其他学员分派各营任下级军官。一句话，在袁大帅麾下，只要有上进心，就不怕得不到提拔。
袁世凯把组织工作做到了基层一线，上至军官，下至士兵，对他又怕又爱。
如此一来，新建陆军就变成了袁世凯的私军。
1897年七月，袁世凯以练兵有功，升任直隶按察使。翌年，荣禄成立“武卫军”。他自募一万人在南苑编练，号称武卫中军；以直隶提督聂士成的武毅军一万五千人为武卫前军，驻芦台；以甘肃提督董福祥的一万二千人为武卫后军，驻蓟州；以四川提督宋庆的毅军一万二千人为武卫左军，驻山海关内外；以袁世凯的新建陆军为武卫右军，驻小站。
这五路人马，以聂士成的武毅军实力最强。新建陆军次之。如果就这么发展，袁世凯只能是万年老二，短期内难以出头。
但天有不测风云，庚子之乱，再次改变了袁世凯的人生轨迹。
1900年5至8月，武卫军之中、前、后、左四军，在抵御八国联军入侵期间，全部遭受重创。只有袁世凯统领的武卫右军完整保存了下来。
不仅保存了下来，袁世凯还在山东收编旧军，趁机将兵力扩充至19600多人。相当于两个混成协（旅）的兵力。原本的五路大军拱卫京师，相互制衡的局面，就这样，变成了袁世凯一家独大。
1901年11月7日。大清裱糊匠李鸿章，走到了他生命的尽头。
李鸿章死后，袁世凯被任命为直隶总督、北洋大臣，接过了李鸿章的政治遗产。袁世凯上任伊始，拟定“募练新军章程”。随后，袁世凯按照章程，陆续编练出北洋六镇。袁世凯编练北洋军期间，徐世昌的地位扶摇直上。
徐世昌，河南卫辉人，比袁世凯大四岁。袁世凯早年还在陈州混日子时，与当时正在陈州授馆的徐世昌一见如故，拜为金兰。
后来，徐世昌高中进士，在翰林院待了九年。
1897年，袁世凯见老友一身才华得不到施展，便向上奏朝廷，请徐世昌到新建陆军担任秘书长兼参谋长。徐世昌毅然离开翰林院，弃文从武，总揽全军文案并参与机密。徐世昌来了后，他提出了完整的近代化军事理论，把北洋军搞得风生水起。
1905年，慈禧听说徐世昌有大才，便将其调入军机处，任军机大臣，署理兵部尚书。同年9月，慈禧下诏，特派镇国公载泽、兵部侍郎徐世昌等五大臣出使西洋。打算参照欧美各国政体，实行“君主立宪”。
对此，孙中山领导的革命党坚决反对。革命党认为清政府是以立宪之名，行专制之实，一旦君主立宪，君主世袭成为宪法规范，则推翻帝制，建立共和政体的计划将难以实现。
袁世凯，主持立宪改革。到了第二年，袁世凯就被群臣弹劾，攻击是一波接着一波。
以铁良为代表的八旗少壮派趁机落井下石，给袁世凯扣上图谋不轨的帽子，跑去慈禧那里告黑状。
无奈之下，袁世凯只好主动交权，慈禧便顺水推舟，将他明升暗降，由手握实权的直隶总督、北洋大臣，升为有职无权的军机大臣。
然而，这还没完，更倒霉的还在后面。
1908年11月，慈禧病死，顺便带走了光绪。随后，三岁的宣统即位，其父醇亲王载沣和隆裕太后共同执掌大权。
载沣是光绪的弟弟，对袁世凯当年出卖光绪的事情耿耿于怀。一直有诛杀袁世凯的想法。张之洞挺身而出，袁世凯这才捡回一条命，全身而退，回到老家赋闲。
袁世凯被踢出朝堂后，载沣又把北洋军一些重要将领的职务也进行了调整。比如段祺瑞，被外放到江苏任江北提督，成了地方保安团司令。还有冯国璋。为了能全身而退，他主动请辞。载沣不批准他的辞职。
调整了一众北洋将领的职务后，载沣开始揽权。之前立宪、召开国会等事务，他通通都不落实。由此，八旗少壮派亲贵越发地有恃无恐，大开历史倒车。
张之洞对此无能为力，枯木强撑，忧愤而死。
在袁世凯早年的经营下，北洋军上下一心，铁板一块。许多人与袁世凯暗通音信，竭力为其东山再起创造条件。为了分化北洋军，载沣也使了一些手段，比如重用徐世昌，任命其为东三省总督。
徐世昌总督东北期间，北洋军的势力趁势扩张到了东北。值得一提的是，当时有有一个人因计擒匪首杜立三有功，得到徐世昌重用，升任奉天巡访营前路统领。这个人就是后来的奉系军阀首领张作霖。
随着北洋军势力的扩张，袁世凯的复出变得愈发成熟。只是缺一个机遇。没过多久，这个机遇来了。
1911年5月，清政府宣布废除军机处，实行责任内阁制，任命内阁总理大臣和诸大臣。旗人占了九席，其中皇族七人，汉官却只有四人。一时间，举国哗然。
人们普遍认为，大清朝廷仍将国家权力视为一家一姓之私产，他们不仅不信任汉人，甚至也不信任无血缘关系的满人，而只信任自家那一小撮宗室亲贵。他们死也不会放权，坐实了革命党早年的指控。
受此影响，原本支持清政府的立宪派，迅速转变立场。不要小看了清末的立宪派，这股势力的实力其实很强。地方督抚中，很多人支持立宪。北洋军也支持立宪派。
没有地方督抚、士绅，乃至北洋军的支持，清政府只是空中楼阁，毫无根基可言。“皇族内阁”成立五个月后，两个重磅炸弹来袭。
1911年9月，四川爆发保路运动。四川的同盟会联合哥老会等反清会组织，组成同志军，围攻省城。面对全川形势失控的局面，清政府急调湖北新军入川镇压。结果，这导致武昌兵力空虚，留守的湖北新军顺势发动起义。
10月10日，武昌起义一声枪响，辛亥革命全面爆发。仅一个月时间，清政府就失去了半壁江山。
无奈之下，隆裕和载沣只好妥协，接受袁世凯提出的“出山”条件，不仅将军权还给了袁世凯，还在京城搜刮了一笔巨款，作为北洋军南下的军饷开支。
袁世凯复出后，北洋军与湖北革命军立即开战。此役，史称“阳夏保卫战”。虽然，北洋军赢得了战争，却输了战略优势。就在北洋军与革命军血战武汉三镇时，江南革命军将张勋率领的“辫子军”赶出了南京。
随后，革命军一路北上，进占徐州，随时都能发动北伐。此外，广东、湖南的革命军也正在赶往武昌的路上。面对各地冒出来的革命军，袁世凯陷入深思：北洋军虽然战斗力强悍，但靠着六七万人也无力包打天下。
现在，江南财赋重地皆失，朝廷穷的叮当响，而自己手上又正好有一笔巨款。正所谓有钱能使鬼推磨，自己逆天改命的机会来了。袁世凯无意再保行将就木的清政府，南北双方由此开始了长达三个月的谈判。
既然要靠谈判解决问题，南北双方就得统一思想，拿出各自的条件。袁世凯略施小计，就让载沣主动辞职，回家抱孩子去了。之后，袁世凯又掌握了禁卫军和京师防务，彻底捏住了大清朝的命根子。
在谈判桌上，袁世凯全权代表北方。他的态度很简单——新政府的大总统必须由自己出任。
相比北方，南方的情况就复杂了。当时南方有两股势力，一是革命党，二是立宪派。
立宪派主张君主立宪，与北洋系的政治态度契合，因此很自然的支持和谈。一部分革命党反对议和，主张打到底。但也有以黄兴为代表的革命党主张以大局为重，让给袁世凯做也没什么不行的。只要他能推翻清室，让天下恢复太平，可以让步。
就在内部吵成一锅粥的时候，列强也跳出来干涉。列强不看好革命党，便截留了南方革命军占领下的各口岸的海关税款，不让革命军用。并且，列强还纷纷派出军舰驶进长江，武装干涉，公开站台袁世凯。
在这种情况下，尽管孙中山从国外赶了回来，也就任了民国临时大总统。但在重压之下，革命党还是咬着牙立了字据：只要袁世凯支持共和，迫使清帝退位，就推举他为总统。
南北双方意见就此达成一致。
1912年2月，北洋系将领集体逼宫，并许给皇室以特殊“优待”。隆裕太后主动退位。2月12日，隆裕宣布清帝退位。
统治中国长达268年的清王朝，亡了。
清帝退位第二天，袁世凯声明赞成“共和”。孙中山按照约定，宣布辞去临时大总统，并邀请袁世凯到南京就任大总统。
袁世凯思来想去，决定不去南京。孙中山见袁世凯不来，两人就这么耗着。袁世凯决定先出招。他制造舆论，说北京是传统政治中心，首善之区。
孙中山见袁世凯造势，也使出杀手锏——派蔡元培、宋教仁组成迎接团，到北京请袁世凯到南下就职。
但就在蔡元培、宋教仁与袁世凯会晤的当天晚上，北京爆发了兵变。
曹锟指挥的北洋第三镇士兵炸开朝阳门，在北京城内大肆纵火劫掠。有几个士兵甚至还闯入了蔡元培、宋教仁等的下榻处，进行威胁。这场兵变很快就被袁世凯解决。
3月10日，袁世凯在北京宣誓就任大总统。在袁世凯宣誓就职的第二天，孙中山抛出了草拟已久的《中华民国临时约法》。这个临时约法，规定民国的政体是“责任内阁制”。所谓内阁制，就是内阁总理有权，大总统无权。
面对孙中山的出招，袁世凯并没有立即回应，而是把工作重心放在了整顿军队上。为了理清基本盘，顺便敲打异己。袁世凯将原来的北洋第一到第六镇，重新命名为陆军第一到第六师。除此之外，袁世凯又将明确效忠自己的几支部队编为六个师。
这十二个师，师长大多都是北洋故人，属于袁世凯的基本盘。理清了基本盘，袁世凯随即以临时大总统名义，将北洋系一众将领全部高升。
其中，赵秉钧出任内阁总理，这是袁世凯一手提拔起来的亲信。段芝贵任拱卫军总司令，掌握京城的卫戍部队。北洋三杰的段祺瑞出任陆军总长，节制全国陆军。冯国璋出任军事处处长，执掌禁卫军。
王士珍属于保皇派，清帝退位后，他为了表示忠于清廷，主动辞职，回家歇着去了。1914年，王士珍曾短暂复出，但也没掀起什么风浪。最后彻底退出了政坛。
北洋三杰
稳定了基本盘，袁世凯请梁启超组建民主党，负责即将到来的大选。按袁世凯的设想。
1912年8月，宋教仁将一盘散沙的中国同盟会改组为国民党。此后，宋教仁亲自出面，在安徽、上海、江浙等地演说。为大选造势。
1912年12月10日，初选开始。不得不承认，在选举方面，宋教仁比梁启超还是技高一筹。
1913年1月，各省陆续开票。众议院的596个席位，国民党占到269席。参议院的274个席位，国民党占到123席。国民党在参、众两院870议席中，一共占有392席，虽然没有过半。但袁世凯控制的民主党、共和党、统一党，三个党加起来的席位只有223席，远低于国民党。国民党依然可以凭借其绝对优势，影响操纵参、众两院。
因此，国民党赢了，组阁已成定局。
看到这个结果，袁世凯依旧不着急。然而，事情就是这么巧。1913年3月20日晚，宋教仁动身北上组阁，不料在上海北站遇刺身亡。
宋教仁之死，却成了清朝灭亡后，国民党不满袁世凯这一年来各种压制异己行为的一个宣泄点。盛怒之下，以孙中山为代表的一部分国民党人表现得极不理智，一定要与袁世凯开战。
就在此时，袁世凯却又干了一件让国民党很愤慨的事——他拿全国关税、盐税，向英、法、德、俄、日五国银行团借了2500万英镑。
清末民国主要外资银行分布
国民党一看这情况，再次吵得沸沸扬扬。按照临时约法规定，民国政府借款，要经国会通过后才能签字。而国会当时是被国民党控制的。袁世凯为了借钱，绕开了国会，这等于是视临时约法如草纸。
并且，袁世凯此时借钱，意图也很明显。肯定就是想着借到钱后，招兵买马，收拾国民党。如此一来，战争已无可避免。“二次革命”就此爆发。
这次战争打响前，国内的形势大致是这样的：
北方大部分地区被北洋军控制，国民党控制江西、安徽、广东。云贵、广西、四川这些地方虽然不支持北洋系，但与国民党的关系也一般。
剩下的新疆、青海、甘肃等地，地广人稀，远离中央，基本上都是打酱油的存在。国民党仓促之下能拉拢的只有湖南、重庆、福建、浙江等省。双方实力差距如此明显，国民党的战败，自然也是情理之中的事情。
1913年6月，袁世凯借口国民党叛乱，罢免了江西、广东和安徽三省的国民党都督。紧接着，北洋军大举南下。9月，北洋军攻下南京，二次革命失败，国民党主要领导人流亡海外。战后，北洋系控制的民国政府将国民党定为叛党，永久封杀。
二次革命失败后，孙中山决心从整顿党务入手，重组新党，拯救革命。1913年9月27日，孙中山亲自拟定入党誓约，规定入党者须绝对服从其领导，无论资格多老，皆须重立誓约，加按指印。
黄兴对此很不满，他不同意党员“服从党魁一人”。并且他认为党员“在誓约上用中指按上指印，以起矢忠”的做法，既原始又落后，不利于革命事业的发展。当时，与黄兴持相同观点的人还有不少，比如李烈钧、胡汉民等。反对者们多次劝说孙中山，孙中山不听，由此，本就实力大损的国民党，再一次分裂。
没了国民党的制衡，袁世凯随即开始总揽大权。他先是宣布修改《临时约法》，把政体由内阁制改回为总统制。接着又颁布新《约法》，两次修改总统任期。
第一次把总统任期改为十年。第二次直接取消总统任期限制，宣布自己为终生总统。并且，他还强化了总统权力。将原本需要国会批准才能生效的宣战权、签约权等实权，一并收入囊中。
经过这一系列操作，袁世凯与皇帝已经没啥区别了。
虽然南方没有国民党了，但诸如云贵地区，依旧掌握在地方军阀手中。
这些地方势力拥兵自重，不服从中央政府。为了强化中央权力，真正统一全国，袁世凯想了很多办法，然而收效甚微。
在这种情况下，袁世凯做出了一个无比愚蠢的决定——称帝。想着通过搞君主立宪，借皇帝名号压制地方的实力派。
1915年12月12日，袁世凯宣布接受帝位，推翻共和，复辟帝制，改民国为“中华帝国”，并下令废除民国纪元，将1916年定为“洪宪元年”。称帝之前，由于中日“二十一条”事件，袁世凯饱受诟病。
袁世凯被自己儿子袁克定和北洋元老杨度、孙毓筠、严复、张勋、段芝贵这些人一通忽悠，竟然真的以为舆情支持他称帝。结果他是一步踏入深渊，彻底玩脱，葬送了自己几十年来积累的声望。
袁世凯称帝，遭到了全国抨击，南方军阀和国民党顿时来了精神。被袁世凯压制了五年，这回总算是可以新帐旧账一起算了。
1915年12月，孙中山发表《讨袁宣言》。同月，蔡锷、唐继尧等人通电各省，宣告云南独立，声讨袁世凯，“护国战争”开始。
其实，以北洋系与地方军阀和国民党的实力差距，哪怕称帝不得人心，袁世凯也未必会输掉战争。
然而要命的是，袁世凯这时候没钱了。之前，找五国银行团借的外债，早就花得七七八八。而现如今欧洲又在打世界大战，地主家也缺钱呢。
正所谓大炮一响，黄金万两，没银子还打什么仗？一时间，北洋系内部人心涣散，除了曹锟、吴佩孚、王占元少数几个憨憨还宣誓效忠袁世凯外。
其余大佬，如冯国璋、徐树铮，全部跳出来唱反调。冯国璋当时甚至还与护国军达成私下协议，表示自己严守中立，决不与护国军开战。
见北洋系有分裂的苗头，原本支持袁世凯的日本政府开始两头下注。表面上，日本依旧在支持袁世凯。但私下里却资助护国军和国民党。
外面闹，家里也不太平。袁世凯的几个儿子因为太子之位，天天在家里争风吃醋。内忧外患之下，袁世凯一病不起，只好宣布取消帝制，重新做回了大总统。
然而，护国军和北洋系中倒袁派，已经与袁世凯翻脸了，又怎么可能善罢甘休呢？他们坚持要袁世凯让位，连大总统也不要做了。
最终，袁世凯在一片骂声中，因尿毒症不治而亡，时年57岁。
袁世凯死后，段祺瑞出任总理。为了平息了南方护国军的反对声音，段祺瑞宣布恢复国会和《临时约法》。做完这些善后工作后，段祺瑞发现总统位置还空着，便接受徐世昌的建议，让黎元洪以副总统身份，继任总统。
民国初年，黎元洪的实力在地方军阀中是独一档的存在，手底下好几万人。并且，他还是南京临时参议院全票通过的副总统，既有名又有权。但由于他是被革命党强行推到前台的政治领袖，在革命军中的威望不足。
为了立威，他借袁世凯之手，杀了武昌革命军领袖张振武，结果搞得名声扫地。到了二次革命期间，国民党逼迫黎元洪站队。袁世凯也逼黎元洪站队。黎元洪权衡利弊，选择站队实力更强的袁世凯。
可是，袁世凯另有打算，他早就盯上九省通衢的湖北。趁着荡平国民党之机，袁派段祺瑞率军进逼武昌。黎元洪胳膊拧不过大腿，只好交出兵权，进京做了傀儡副总统。既然是无兵无权的傀儡，黎元洪继任总统后，日子自然也不好过。
段祺瑞仗着手上有兵，宣称黎元洪只是代行总统职权，根据《临时约法》，自己这个内阁总理才是实际的国家元首。黎元洪本也不想和段祺瑞争权。但架不住段祺瑞整天对他呼来唤去，一点尊重也不给。于是，两人产生了争执。
黎元洪
1917年2月16日，段祺瑞为了扩军，力主加入协约国，黎元洪对此表示反对。见黎元洪成心跟自己对着干，段祺瑞宣布辞职，跑去了天津。当然，段祺瑞并非缺心眼，他辞职只是以退为进罢了。不久后，段祺瑞鼓动十几个督军组成“督军团”，到北京对黎元洪施压。
黎元洪顶不住地方大佬的威逼，只好捏着鼻子，把段祺瑞请了回来。这一回合较量，黎元洪完败。
但没过多久，段祺瑞偷偷向日本借款一事被揭露。黎元洪出于报复，瞅准时机，合理合法的将段祺瑞免职。被黎元洪摆了一道，段祺瑞再次以退为进，跑去天津召集心腹开会。然后宣称根据《临时约法》，总统无权撤销总理职务，不承认黎元洪的免职令。
如此一来，黎元洪代表的总统府和段祺瑞代表的国务院，便正式宣战。
这一事件史称“府院之争”。
1917年6月，段祺瑞为首的督军们纷纷宣布独立。黎元洪只好把名义上的督军团团长张勋当救命稻草，请他进京调停。但不料张勋另有打算，进京之后强迫解散国会，拥立宣统复辟，赶跑了黎元洪。
官复原职的段祺瑞，随即高举护国大旗，出兵赶走了张勋。待事变平息后，黎元洪宣布辞职。这一来一回，黎元洪和张勋这两个工具人出局。
府院之争，段祺瑞完胜。
张勋复辟前后，已经是半退隐的孙中山对北洋系彻底失望，决定出山，在南方重新开展革命斗争，第一步孙中山挑选广东为根据地，第二步是成立新政府。
孙中山动员150余名国会议员南下广州，召开“国民非常会议”，宣布以孙中山为中华民国军政府大元帅，广西督军陆荣廷和云南督军唐继尧为元帅。
1917年10月3日，孙中山下令讨伐段祺瑞。随后，护法军和北洋军在湖南大战，结果北洋军败退，丢掉了湖南。
以北洋军的实力，打护法军本来不成问题。但由于段祺瑞派去的王汝贤，是冯国璋的手下。而冯国璋与南方军阀的关系，一向又还不错。加之冯国璋也想控制北洋政府。所以这场败局，实际是冯国璋有意为之。意在南北停战，拆段祺瑞的台。
见冯国璋故意使坏，段祺瑞第三次以退为进，主动辞职。听说段祺瑞又辞职了，冯国璋当即以代理总统身份批准。因为这事，以冯国璋为代表的直系和段祺瑞为代表的皖系公开决裂。
就在北洋正统发生内讧时，属于北洋系旁支的奉系，悄然崛起于白山黑水。奉系领袖张作霖早年在宋庆的毅军服役，后来感觉没前途，就落草为寇。
1902年，张作霖接受招安，担任管带，也就是营长。数年后，因带兵名声甚佳，加之剿匪有功，张作霖得到徐世昌提拔，做到了巡访营统领，也就是旅长。巡防营的性质，大致介乎于清朝新军和旧军队之间。
清政府没那多钱建设标准新军，但又不能将大量兵丁弃之不用。便将勇营、防军、绿营、团练等旧军队，经过挑选，汰弱留强后，编为巡防营。主要职责是保卫地方，牵制新军。
原本东北的巡防营不属于北洋系。不过前面也提到了，1912年，袁世凯理清自己的基本盘时，将一些地方部队改编为陆军师。
这其中就有张作霖的部队。于是，张作霖便出任陆军二十七师师长，成了北洋系的旁支。
1916年，袁世凯复辟失败，张作霖借护国之名，趁机挤走了拥护袁世凯的奉天巡按使段芝贵。
1917年，张作霖又借府院之争，挤走了他的把兄弟冯德麟。1917年底，冯国璋与段祺瑞的矛盾达到顶点时，张作霖的实力，已经能使他介入直皖两大派系斗争。
面对急于出圈的张作霖，直皖都表达了拉拢之意。最终，段祺瑞给的筹码足，许给张作霖一个副总统。张作霖便倒向了皖系。
有了张作霖支持，段祺瑞决定反击冯国璋。动手之前，段祺瑞又派了徐树铮拉拢曹锟。论派系，曹锟是直系。但他跟段祺瑞的关系也还可以。属于北洋系内部两边都吃得开的角色。
徐树铮跟曹锟说，你在直系属于边缘人物。冯国璋、李纯那些人平时带你玩吗？你不如跟我们玩算了。到时候副总统的位置是你的。
曹锟被徐树铮一通忽悠，当即反水。领着十八位北洋系督军通电，要求段祺瑞重新出山，带领北洋系统一全国。
冯国璋一看，奉系支持段祺瑞，直系又出了叛徒，只好认栽，重新任命段祺瑞为总理。段祺瑞回来后，立即制定了一个三路南下方案，打算平推过去，干就完了。重压之下，陆廷荣和唐继尧反水，挤走了孙中山。护法运动宣告失败。
1918年9月，恰好是该换届选举的日子。袁世凯1913年正式出任大总统，任期五年，这时候该举行大选了。
选举之前，冯国璋很清楚，段祺瑞肯定不会让自己当选，他直接让贤。
随后，北洋系军师徐世昌以高票当选民国第二任大总统。
选完了总统，接下来就是选副总统。
之前，段祺瑞把一张空头支票同时开给曹锟和张作霖，结果到了选举的时候，尴尬了，这个副总统死活就是选不出来。曹锟听说后，心理顿时不平衡，旋即让吴佩孚通电全国，攻击段祺瑞。
段祺瑞无奈，只好把曹锟和张作霖叫到一起开会，打算让曹锟当副总统，张作霖为东三省经略使。这种如同施舍一般的臭棋，惹得张、曹两人当场拍了桌子，与段祺瑞分道扬镳。
1919年12月，冯国璋病死。
随着他的死，直系进入曹锟时代。曹锟和吴佩孚，脾气都不好，段祺瑞之前搞小动作对付冯国璋，冯国不计较，但曹锟可忍不了。这个时期，直皖两系闹到了兵戎相见的地步。
见北洋系由冷战变为热战，徐世昌只好出面调节。加之这时候，张作霖借祝寿的名义，在奉天召开八省联盟会议，组成反皖联盟，公开支持曹锟。有了奉系支持，直系与皖系随即开打，史称“直皖战争”。
这一战，双方出动兵力超过二十万，但只打了五天就结束了。皖系大败，段祺瑞下野，直系和奉系控制了北洋政府。
直皖战争后，张作霖跑到北京与曹锟商量如何分蛋糕。在分蛋糕的问题上，张作霖与吴佩孚爆发冲突。
张作霖提出奉系入关，希望让段祺瑞组阁，吴佩孚认为，段祺瑞祸国殃民，反对组阁。
最后，曹锟、张作霖达成协议：战利品，直奉两家平分；奉系就不要入关了，以后奉军的军饷由北洋政府承担；两家的人事任免，各自做主；国家大事，两家商量着来；至于段祺瑞，以后就专心做个寓公吧，别回来了。
直奉分蛋糕时，徐世昌还是总统。但没人搭理他。
后来，曹锟与张作霖爆发冲突。
奉系偏居东北，北边是苏联，东边是日本控制的朝鲜，扩张难度大。
而直系身处关内，恃强凌弱，吞并弱小简直不要太容易。
张作霖觉得自己亏了，就支持亲日派官僚梁士诒组阁。
梁上台后，一面赦免被通缉的皖系军阀、政客，一面抑制吴佩孚。
吴佩孚是能动手就绝不叨叨的性格，很快联合直系各省督军逼迫梁士诒下台。
张作霖见状，同样也不废话，派人偷偷联络段祺瑞和国民党，打算南北夹击直系。见直奉也要内战，徐世昌再次出面调解。但依旧无果。
1922年4月，奉军分兵三路入关讨伐直系。吴佩孚用六天横扫张作霖的数万大军。
战后，曹锟对军事无所欲求，开始专心研究怎么做大总统。见曹锟要上位，徐世昌只好通电辞职，退隐天津租界以书画自娱。
之后的一年，赋闲许久的黎元洪复任大总统。曹锟为了专心竞选，把兵权交给了吴佩孚。从此时开始，吴佩孚取代曹锟，成为直系事实上的老大。
当时，美国的《时代周刊》发专刊报道，称吴佩孚是最有可能统一中国的人。
就在吴佩孚崛起的同时，另一个人也悄然崛起了，这个人就是冯玉祥。
1902年，冯玉祥离开暮气沉沉的淮军，改投袁世凯的新建陆军，担任棚长。之后十多年，冯玉祥由班长升任旅长。
1920年，陕西督军陈树藩与当地士绅矛盾激化。在陕西士绅的要求下，曹锟派冯玉祥赶跑了陈树藩。之后，冯玉祥占据陕西，有了根据地，势力得到发展。
1923年，曹锟竞选大总统，冯玉祥为此鞍前马后，帮助曹锟贿选成功。面对冯玉祥的异军突起，吴佩孚隐隐觉得这人不可靠。
另一头，张作霖上次被吴佩孚收拾后，退回关外厉兵秣马。经过两年休整，奉军恢复元气。为了一举击倒直系，张作霖还与孙中山、段祺瑞组成“三角反直同盟”。
1924年9月，奉系六个军，17万人，卷土重来。
第二次直奉战争爆发。
面对奉军大兵压境，曹锟令吴佩孚率二十万直军迎战。出乎意料的是，正当直奉两军沿长城激战时，负责古北口防御的冯玉祥收了奉军的百万大洋贿赂，临阵倒戈，带兵杀回北京，将曹琨软禁。
吴佩孚听说老家被抄，火速回援，但在天津遭到奉军和冯玉祥的夹击，被打得大败。灰溜溜地率两千残部由塘沽乘船南下。自此，吴佩孚在华北的十几万精锐被消灭，元气大伤。
不过，直系毕竟家大业大。长江流域都是直系的地盘。后来，吴佩孚跑到汉口，接管了湖北督军萧耀南的部队。又在两湖东山再起。
打跑了吴佩孚，冯玉祥抢先进入北京。他一进城，就以革命志士自居，先拍电报给孙中山，获取国民党的支持。接着又派兵将溥仪赶出故宫，捞足了政治资本。
张作霖进京后，很不满冯玉祥的举措。为了避免再次让人撵回东北，张作霖一面命令奉军继续南下，乘胜追击，收拾长江流域的直系残部。一面请段祺瑞出山，担任临时执政。
段祺瑞出山后，配合张作霖以裁军之名，逼迫冯玉祥到兰州就任“西北边防屯垦督办”。
甘肃是什么经济情况，冯玉祥很清楚。所以，他以退为进，三番四次的通电全国，表示自己绝不贪恋权力，把自己包装成受气包。如此一来，压力就转到了张作霖身上。
老张是讲究人，打脸也得摆正了打。见舆情对自己不利，只好退让一步——将察哈尔、绥远、甘肃三省划给冯玉祥，冯仍然担任西北边防督办，但驻地改在张家口，不用再去兰州了。
实事求是的说，即便如此，冯玉祥依旧吃亏了。因为他十几万大军，仅靠察、绥地区的税收是养不活的。时间久了，冯玉祥的压力很大，于是他就动了反击奉系的念头。但直接翻脸，他又不敢。思来想去，冯玉祥决定策反奉系大将郭松龄，让奉军内耗。
1925年9月，奉系形势一片大好。几乎占据了全国经济最富庶的地区。
不过，直系的残部也不是好惹的。10月，东南直军领袖孙传芳发动反击，接连拿下江苏、安徽，将奉军逼退至山东。
见南方战事不利，张作霖出于保险考虑，将司令部搬回东北，留张学良、郭松龄在关内收拾烂摊子。众所周知，张学良指挥的部队，是奉系最精锐的人马。而张学良又不管事，部队一直是由郭松龄实际指挥。
因此，当郭松龄被冯玉祥策反，率领所部杀向张作霖后，奉系简直就是山崩地裂。
趁着奉系内斗，华北空虚，冯玉祥乘机杀出察哈尔，攻占京津。
到了1925年底，郭松龄战败被杀，张作霖又重新稳住局面。但老张莫名其妙被摆了一道，损失巨大。不仅精锐折损殆尽，兵力也由50万减至30万。
这时候的冯玉祥也有20多万人，30万打20余万，没优势啊。仅靠自身实力打不了，于是张作霖便开始四处拉拢盟友，联合吴佩孚、阎锡山共同对付冯玉祥。
吴佩孚也被冯玉祥摆过一道，他被张作霖拉拢，可以理解。
但阎锡山为什么也要凑热闹呢？原因很简单。阎锡山被冯玉祥包围了，随时都可能会被吞掉。为了自保，阎锡山不得不凑这个热闹。
1926年4月，大战爆发。奉系、直系、晋系，三家联合围殴冯玉祥。这一战，从4月打到8月。
开战之前，冯玉祥不在国内，去苏联考察了。直到9月才回国。而冯这个人，一向不扶植部下某一个人的威望，他本人不在，冯部群龙无首，谁也不听谁的，各有各的打算。
结果等到开战后，冯部兵败如山倒。
万幸的是，就在北方混战之际，广东国民政府八个军，十万人，誓师北伐。北伐军誓师后，首先打吴佩孚。
为什么打他呢？
因为他最弱，为了报仇，吴佩孚把两湖地区的精兵全部调往北方，这给了北伐军趁虚而入的机会。
1926年8月，吴佩孚得知老家不保，立即回援。与之同时，吴佩孚还给小老弟孙传芳发出求救电报。但孙传芳竟然见死不救，结果吴佩孚就这么被北伐军收拾了。
就在吴佩孚完蛋之际，张作霖也落井下石，吞并了留在北方的几万吴军。北伐军打完吴佩孚，转头就打孙传芳。不出半年，孙传芳的五省联军也被北伐军打残。经此一役后，北洋系仅剩奉系还保存一定实力。
1927年4月至7月，南京和武汉国民政府先后“清党”。受此影响，北伐暂时停止。趁着这个空档，仅剩苏北一隅之地的孙传芳亲自跑到北京，求张作霖出兵。
孙传芳与张作霖有仇，但现在大家有共同敌人，张作霖也就选择不计前嫌。1927年6月，在孙传芳、张宗昌等人的拥戴下，张作霖在北京组织安国军政府，自任大元帅。
同一个月，阎锡山判断北洋系只是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了，便拿出一张手令，宣称是孙中山当年亲手交给他的任命书，让他“蛰伏于北方，伺机而动”。
现在时机来了，他要加入国民党，配合北伐军一起行动。7月15日，阎锡山指挥晋军杀出山西，正式向北洋系宣战。结果，晋军不仅被奉军暴打一顿。山西北部地区也被奉军攻占。
收拾了阎锡山，张作霖以安国军大元帅名义，命张宗昌配合孙传芳南下，反扑南京。当时，南京方面群龙无首。老蒋在与桂系的斗争中，孤立无援，被迫下野。趁此良机，七万北洋军渡过长江，打到了南京郊外的龙潭。
如果让孙传芳反攻得手，拿下南京，南京政府恐怕就得寿终正寝了。
眼见大功即将告成，孙传芳亲临一线，指挥大军兵分两路，打得北伐军第二、第十四师纷纷后撤。关键时刻，从上海返回南京的白崇禧得知情况，立即调动陈诚、顾祝同、胡宗南等部，击溃了孙传芳，取得歼敌四万，俘虏两万的大捷。龙潭一役，孙传芳仅存的一点老本也输光了，直系彻底退出历史舞台。
得知白崇禧收拾了孙传芳，阎锡山不断给南京发电求援。与之同时，冯玉祥也出面撮合老蒋与桂系。
1926年9月，冯玉祥回国，于九原誓师，宣布麾下20万大军加入国民党。
1928年初，下野未及半年的蒋介石复出。4月7日，蒋介石在徐州誓师北伐，下达总攻击令，蒋冯阎桂四家联手围殴奉系。奉军招架不住，被打得节节败退。
5月30日，见大势已去，张作霖命令奉军撤离京津，向滦河方向退却。他本人则辞去安国军大元帅，并乘上返回东北的火车。这已经是张作霖第四次退出关外了。也许他当时还想着再杀回来。但日本人没有给他机会。
6月4日，张作霖在途经皇姑屯车站时，被日本关东军炸死。张作霖遇袭的同一天，国民政府任命阎锡山为京津卫戍总司令，晋军商震部随即进入北京。
接下来的一个月，在关于要不要杀出关外，踏平奉系的问题上，阎锡山、冯玉祥和蒋介石、白崇禧产生了矛盾。阎、冯都被奉系欺负过，心里对奉系多少还有点忌惮心理。毕竟拔了牙的老虎也是会吃肉的。
但蒋介石和白崇禧不同意。因为蒋和桂系的地盘离东北太远，消灭了奉系，他们捞不到多少好处。最终只会便宜阎、冯。一番争论后，国民政府决定不出关。
见北伐军无意出关，张学良向国民政府发出《绝不妨碍统一电》。
日本关东军见状，偏偏施压。关东军一向将东北视为日本的势力范围，不希望奉系与关内势力达成和解。
1928年底，张学良顶着压力，宣布“东北易帜”，改挂青天白日旗，促使中国从形式上走向统一。
至此，北洋军阀的历史，就算是彻底结束了。
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