魏文侯统治下的魏国，任用李悝为相进行变法，国富民强；任用吴起为将创立魏武卒（可以说是中国最早的特种兵），对外作战屡战屡胜，使魏国率先成为战国第一位霸主。而魏国的强大还有一个重要原因，就是魏国在魏文侯时的对外策略是团结三晋，一致对外作战。《资治通鉴》卷一记载：“韩借师於魏伐赵，文侯曰：‘寡人与赵，兄弟也，不敢闻命。’赵借师於魏以伐韩，文侯应之亦然。二国皆怒而去。已而知文侯以讲於己也，皆朝于魏，魏於是始大於三晋，诸侯莫能与之争。”这句话的大体意思就是：韩与魏借兵伐赵，魏文侯说赵是魏的兄弟之国，没借给；赵向魏借兵伐韩，魏文侯说韩是魏的兄弟之国，也没有借给。两国没借到兵，当时都很生气，但后来听说魏文侯既没借兵给韩、也没借兵给赵，并且把他们当作兄弟之国，于是韩赵就都朝于魏，于魏国成为三晋最大的国家，诸侯再也没有能打过魏国的了。综观史书记载，在魏文侯时期。魏、赵、韩三国之间是没有战争的，并且三国联合对外作战，所向披靡，各自都扩大了疆域。
三晋
在三晋合作的背景之下，魏国的对外战争可以分为三个阶段。
第一个阶段是从公元前419年到公元前408年。这个阶段魏国的首先向秦国开战。《史记魏世家》载：“魏文侯六年（前419年），城少梁（今陕西韩城县西南）。七年（前418年），与秦战少梁。八年（前417年），复城少梁。”可以看出，在这三年，魏与秦战于少梁。最后是魏国取胜，因为魏国成功在少梁筑城。魏文侯十二年（前413年）秦国“与晋战，败郑（陕西省华县华州镇附近）下。”魏文侯十三年（前412年)，继续打秦国“十三年，使子击围繁庞（今陕西韩城县东南)，出其民。”“十六年（前409年），伐秦，筑临晋（陕西省大荔县东南）、元里（陕西省澄城县东南）。”十七年（前408年）“伐秦至郑，还筑洛阴（陕西大荔县西南）、合阳（陕西省合阳县东南）。”而秦国在魏国的强大压力之下不得不开始变革，前409年秦“初令吏带剑。”前408年“初租禾”。也就是允许下级官员带剑以加强军事力量，以前只有贵族带剑；开始把地出租给人民，以收取更多的租税，以前是井田制，奴隶劳动没有积极性。秦国通过秦简公的变革，虽然打了败仗，但国力也是在增强的，所以秦魏开始在河西地区相持起来。魏想再推进一步也是很难的。
魏击秦，占河西
这个阶段，魏在与秦进行河西大战的同时，在南方：受到了楚国的进攻，古本《竹书纪年》载：“（前417年）楚人伐我南鄙，至于上洛（今陕西商洛市商州区）”，但从整体来看，魏国在南方是能抵挡住楚国的进攻的，因为楚在“至于上洛”之后几年，史书上再没有楚进攻魏的记载。在东方：受到了齐国的进攻。齐国利用魏与秦开战之机，乘机西扩：前413年“伐晋，毁黄城（山东冠县南），围阳狐（河北大名）。”围晋阳狐不得之后把扩张的矛头对准了小国，前412年，“齐伐鲁（许昌南本鲁之朝宿邑）、葛（属郑，长葛县）及安陵（许州鄢陵县）”“前411年，伐鲁，取都（今地不详）”“前408年，取鲁郕（河南省濮阳范县）”“前407年，与郑会于西城，伐卫，取毋（山东曹县西北）”。但从整体上看魏国在东方不仅挡住了齐国的进攻，魏国在东方的地盘还是有所扩大的。魏在东方本来是有封地的，公元前439年，魏文侯封邺（河北临漳县西与河南安阳市北郊一带）。历史上有的西门豹治邺的故事，这在《史记滑稽列传》中有记载，西门豹通过破除迷信、凿引漳十二渠（以漳水为源的大型引水灌溉渠系灌区在漳河以南安阳市北)把邺治理成了一个很富裕的地方，西门豹还是军事家，为魏国在东方开疆扩土。除了邺，韩赵魏三家分晋的过程中，在东方都获得了大片领土，韩赵魏三家都城原来都是偏西的，魏原来在安邑（山西夏县）、赵原来在晋阳（现山西太原）、韩原来在平阳（山西临汾），现在分得了东方的领土，所以都开始东迁，魏把邺作为陪都，赵迁都中牟（现河南鹤壁）后又迁到邯郸，韩国一路向东迁都，从平阳到宜阳再到阳翟（今禹州）再到新郑。魏国以这部分三家分晋过程中在东方得到的土地为基础，把东方的地盘扩大到超过了西方的地盘，后来的迁都大梁是一证据，卫国最后被魏灭又是一证据，魏灭北方的中山国又是一证据，因为：第一灭中山表明中山与魏接壤，历史上没有魏借道灭中山的说法，第二灭中山是为了扩大魏在东方的领土。《史记》载“前408年，伐中山（今河北邯郸以北），使子击守之，赵仓唐傅之。”魏国灭了中山国，疆域有所扩大（虽然中山国在前380年复国）。中山也算在魏的北方，从这个角度说，魏国在北方也在开战。
齐楚击晋与三晋迁都
综上所述，魏国在公元前419年到公元前408年，是真正的“四战之地”四方都在开战，但主要是在西方。魏国的疆域在这时得到了极大的扩展，魏国成为战国首霸。
第二阶段是公元前405年至前404年两年，三晋伐齐。《史记》载，前404年“王命韩景子、赵烈子及我师伐齐，入长垣（长城），先会于平阴（山东省济南市郊县）”。缪文远在《战国史系年辑证》记载了考古出土的一件青铜器“厂 +马羌钟”，其上铭文云：“唯廿又再祀，厂+马羌作戎，厥辟韩宗融率征秦、迮齐，入长城，先会于平阴。……赏于韩宗，命于晋公，昭于天子”。此“唯廿又再祀”乃周威烈王二十二年。“……王命韩景子、赵烈子、翟员伐齐，入长城”即《史记》所载之三晋在周王命令下伐齐之事。《史记》记“田会以廪丘(山东郓城西北)反”在周威烈王二十一年，三晋伐齐在下一年，即周威烈王二十二年。此正与铭文合，可见《史记》记载是正确的。从这两个记载我们能看出这两年，三晋合起来教训了齐国，以报公元前413年，魏秦河西大战之时齐背后偷袭之事；也为了在东方扩张领土。可谓打完秦国，又打齐国。击齐之后三晋的领土在东方得到极大扩张。
打完齐国给三晋带来的直接好处就是周天子正式册封三家为诸侯，《史记》载：“魏文侯二十二年（前403年），魏、赵、韩列为诸侯。”从三家分晋这件事也能看出来，在从公元前419到公元前404年的这段时间内，三晋打秦、击楚、灭中山、击齐，取得了胜利，领土得到极大扩张，成为名符其实的诸侯国，并且是极为强大的诸侯国，又奉周天子之命击齐，周天子不得不封其为诸侯。
第三个阶段是从公元前401年到公元前391年，三晋在称侯之后， 魏韩合作打楚，以争夺郑国。前401年、前400年“三晋来伐楚，至桑丘（河南濮阳县城东南18里）”。而秦国又乘机在背后偷袭，前401年“魏文侯二十四年，秦伐我，至阳狐（山西垣曲县东南古城）。”不过此时魏国作战的重点在于楚国。前399年，魏文侯二十六年，“楚归榆关（今河南许昌西南榆林乡）于郑。”前393年“魏文侯三十二年，伐郑。城酸枣(今河南延津县北十五里)。败秦于注（河南汝州）。”而前393年楚又乘机攻打韩国“伐韩，取负黍(山东郓城西北)。”这个阶段韩魏合作打楚，与楚争夺郑国的土地，而秦国乘机在背后袭击魏韩，对韩魏形成威胁，前391年，“秦伐韩宜阳（今河南宜阳县），取六邑。”这一年之后，为了遏制秦的东扩之势，韩魏与楚休战，而与秦展开了大战。秦国为对抗三晋，联合齐国，于是形成三晋对齐秦的局面。
第四个阶段从公元前391至前389年，三晋同时在东西与齐秦作战，重点在西线，魏与秦爆发阴晋（今陕西华阴东）大战。前391年，秦攻打韩都宜阳，占六邑。前390年，秦齐联合伐魏“齐伐取襄陵（河南睢县）。（秦）与晋战武城（今陕西华县东），县陕（今河南省陕县 ）”。魏文侯三十六年（前389年），魏国与齐和解（《史记》载前389年齐与晋卫会浊泽），单独对付秦国“秦侵阴晋”。《吴子》载：吴起以五万胜秦五十万大军，魏国取得对秦战争的胜利，老秦人又被魏国击回到河西以西。此战之后，至魏文侯三年后去世之前，各国相对和平。在魏文侯的最后一年，魏文侯三十八年（前387年），魏伐秦，秦败魏武（城）下，魏得秦将识。是岁，文侯卒，子击立，是为武侯。”
通过对秦一系列的用兵，也确实有成果，取得了河西之地。但魏国发觉取得河西之地，对魏国的富强起不到多大作用，这个地方大部分是山地，太穷了。再往西进攻，秦是拼了老命不让的，关中之地是秦国惟一的经济来源，也是秦国当时唯一的粮仓，关中丢了，秦国也就完了。并且秦还在不断的反攻，因为对于秦来说，河西尤其是函谷关是秦国的外大门，秦国是不想让魏国占了大门，什么时候想打自已就来打的，秦国人是睡不着觉的，尤其是秦国的国君和贵族们。而魏国的目的不仅是占有河西，是要灭秦，但打了这么多年，魏也发觉是灭不了秦的。一方面是由于秦国的强大和顽强，老秦人的英勇和爱国，另一方面是因为魏为“四战之地”，每当魏国打秦国的时候，楚国或是齐国就要在背后偷袭一下。魏国就得分散兵力，而不能灭秦。东方，魏国在与齐、楚、中山国的战争中取胜，于是魏国开疆扩土，取得了不少地方，并且所得之地是大于河西之地的。并且东方之地要比秦河西更为富庶，郑、卫、宋、中山等小国也想对比秦好打败，齐楚也没有秦的顽强，于是魏文侯之后的魏武侯就把战略进攻的方向转向了东方，而向东方扩张必然会与韩赵发生矛盾，因为此二国也在向东方扩张，三晋联盟也就破裂了。
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