宋朝并不是一个大一统王朝，与北边的辽朝（契丹人所建）互称南北朝。在宋辽交恶期间，辽人还鄙夷地称宋朝为“伪宋”。与此同时，活动于西北的党项人不甘寂寞，强行在宋辽之间插一扛子，硬生生把南北朝对峙挤成了三国鼎立。西夏在三国中面积最小，人口最少，但战斗力足够强悍，经常把宋、辽打得灰头土脸。辽兴宗耶律宗真伐夏失败，险些被活捉。
西夏的疆域并不大，西以约今甘肃与新疆接壤处为界，北以今内蒙古与外蒙古接壤处为界，南约以祁连山与吐蕃、回纥诸部为界，东约以陕西北部的长城、宁夏南部、黄河北岸与北宋为界。
说到西夏的开疆扩土，人们首先想到的，自然就是西夏名气最大的皇帝李元昊。李元昊一直被认为是西夏的开国皇帝，实际上并非如此。他的祖父和父亲，才是西夏真正的开国皇帝。这有些类似建立晋朝的晋武帝司马炎，如果没有祖父司马懿，大伯司马师、父亲司马昭两代三人的和，司马炎早不知道哪凉快去了。
咱们看看李氏祖孙的庙号就略知其情了。李元昊的祖父李继迁庙号太祖，父亲李德明庙号太宗，而他本人的庙号只是景宗。
事实上，在西夏疆域的定型过程中，夏太宗李德明起到的作用丝毫不逊于其子李元昊。李元昊对西夏最大的贡献，是在宋辽两大强国的夹缝中顽强生存下来，并加以壮大。而西夏疆域的定型，如果一定要找一个首功之人，这个人无疑应该是李德明。
李德明是李继迁的长子，生于公元981年。公元1004年，他继承父亲李继迁王位的时候不过24岁（虚岁），但李德明的所作所为，证明了李继迁把王位传给他是正确的。
西夏的前身，是唐朝末年的定难军节度使，有五州之地，辖区约有内蒙古西南部、陕西西北部。公元982年五月，定难军节度使李继捧献土于宋太宗。李继捧的族弟李继迁却不甘心祖业沦丧，起兵反宋，经过二十多年的发展，李继迁据有宁夏黄河东岸的灵州（灵武），以及河西走廊的凉州（甘肃武威），声势大振。但在1004年初，在刚下凉州后，李继迁就被反对他的吐蕃六谷部首领潘罗支用计射死。李德明继位后，面对的实际上是一个难以收拾的烂摊子。
定难军（与后文的“夏国”或“夏人”同一个概念）位于大西北，这里土地相对贫瘠，财赋困难。李继迁实行的是游击战术，农业生产基本无从谈起。这种情况下，李继迁二十多年来到处用兵，定难军处境非常困难。宋人也看出了这一点，认为夏人处境日益窘迫，内部形势非常不稳。
李德明做出一个正确的选择——向宋称臣，以放缓宋朝对定难军的进攻。否则，以宋朝的国力，如果全力进攻的话，他们未必撑得住。李德明的应对策略，用一句话可以概括，就是“向宋请和，向西扩边。”
1004年，北宋与辽朝签订《澶渊之盟》，宋辽结为兄弟。夏国此时没有在外部“拉帮结派”的空间，只能向宋请和。但是夏国的西边却杂乱无序，各部出没，没有一个强大如宋辽的势力。宋真宗赵恒也不想再用兵西北，给李德明，也给自己一个台阶下，所以李德明就足够的外部空间向西用兵。
李德明盯上了凉州，在当时的大西北，有两个较强的势力，一个是李德明的夏国，另一个就是甘州（今甘肃省张掖市）回鹘势力。甘州势力的实力强，有条件以凉州为战略跳板，向东进攻夏国。凉州之于夏国，就相当于潼关之于长安，镇江之于南京，都是门户所在。站在夏国角度，不吃掉甘州势力，大不了夏国地盘小一点。但是，如果不吃掉凉州，甘州势力随时能堵在夏国的大门口，李德明还能睡踏实吗？
宋真宗景德四年（1007年）九月，李德明率军亲征凉州。要知道，夹在甘州与夏国之间的凉州是夏国的门户，也是甘州的门户。甘州当然不会让唇亡齿寒的事发生，出兵援助凉州，李德明暂时还打不过，只好退兵。
李德明想得到凉州，又一时拿不下来，怎么办？他的办法是“围魏救赵”，直接攻打甘州，只要拿下甘州，凉州就成了无根之水。
甘州是丝绸之路重要的节点城市，甘州势力控制的地区，水草丰盛，早就被李继迁盯上了。但是现实很快就在李德明的头上浇了一盆冰凉的洗脚水，夏兵三次攻打甘州，都惨遭失败。第三次还是李德明亲征，也被打了回去。
李德明及时调整了战略，还是按地理顺序次第取凉、甘。再说凉州实力弱于甘州，积小胜为大胜，最终壮大自己的实力，再与甘州决战。可事与愿违。宋真宗大中祥符九年（1016年）十一月，甘州直接吞并凉州，给夏国的西部防线构成了致命的威胁。李德明并没有急于进攻凉州，而是想办法积蓄财力，他知道战争打的其实就是后勤，是钱粮。夏国向宋称臣，用虚名加常见的骆驼、马匹，换了来了北宋赏赐的大量钱财物资。
有了钱，李德明就有了再次用兵的本钱。宋仁宗天圣六年（1028年），李德明进攻甘州。不过，李德明并没有就近进攻凉州，而是绕过凉州，向西拿下了甘州。带兵的是谁呢？正是李德明最器重的长子李元昊。李元昊趁夜色偷袭甘州，一举拿下。
甘州自古就是西北兵家争夺的重镇，史称甘州“东近黄河，南扼青海，西低弱水（今甘肃中部的黑河），北抵居延（今内蒙古西部额济纳旗附近的嘎顺淖尔、苏泊淖尔）”。占据甘州后，夏国等于打开了向北进入蒙古高原，向南进入青藏高原，向西进入西域的大门。
甘州以西还有个势力，就是割据瓜州、沙州的归义军节度使曹贤顺。曹贤顺识时务，于1030年降夏，反正打不过，不如趁早投降。夏国拿下甘州、瓜沙，把困守凉州的甘州势力围个水泄不通。北宋明道元年（1032年）九月，一切水到渠成，夏国太子李元昊率兵拿下凉州。夏国势力逐步统一河西地区，羽翼渐丰，已可与宋辽成鼎足之势。夏国拿下河西，最痛苦的莫过于宋朝，因为宋朝就此失去了与西域联系的丝绸之路，只能走海上丝绸之路。
拿下凉州一个月后，52岁的李德明去世，李元昊继位，于1038年称帝建夏，成为北宋的西北劲敌。西夏之所以强势，有一大半的基础是李德明打下的，如同晋武帝司马炎灭吴的基础，是司马懿、司马师、司马昭打下的。
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