明代洪武三十年（1397年），江苏苏州府吴江县东村有家肉铺，所卖的猪羊肉，都是屠户周四在早上送来的。周四养一只黑狗，与周四形影不离，每天送肉的时候都跟在一起，日久天长，这只大黑狗和肉铺的老板也混熟了。
这天肉铺店主开门，没有见周四送肉过来，怕耽误自己的买卖，就来到门首张望，翘首以盼多时，就是看不到周四的影子。又过了一会，却见那只黑狗狂奔而来，肉铺老板以为周四就在后边，谁想周四并没有到来，而那只黑狗却衔着店主的衣服呜呜哀叫，若有倾诉。
店主挥手驱赶，而黑狗就是不去。见到黑狗那可怜兮兮的样子，店主不由得心动，便说:你主人为什么不来呢？莫非他出了什么事，你是不是想带着我去看看他呢？只见黑狗低头哀鸣，眼巴巴的看着店主，似乎明白店主所说的话，便在前缓缓而行，店主跟着黑狗的后面走了大约二里地，黑狗就在一座废弃的破庙前停下。这座破庙不知修建于何年，前有道路，后依河畔。因为当时制定有严格的法律，限制度牒的发放，庙里早已经没有了僧人，因此荒废，成为一些乞丐的栖身之地。
只见黑狗没有进庙，却来到庙后的河畔。黑狗见店主已经跟上来，就跃入水中，没有多久，就把一具尸首叼上岸来。店主上前观看，乃是周四。店主见状大惊，急忙跑回村中喊来里长及村众一起来查看。等众人聚在一起，再来到河畔时，但见黑狗蜷曲在周四的身旁已经是死了。里长见状不由得心伤，就嘱咐众人看守尸体，自己则火速前往县衙呈告。
这时候的知县名叫蒋奎，江西南昌人，举人出身，此前为吴县主簿，今年刚刚升为吴江知县。蒋知县得到里长的呈告，当即带领衙役、仵作来到出事地点勘验。
仵作检验尸体，见死者口中塞有破布，显然是死者生前曾被人捆绑，塞口以防其喊叫。身后所系大石乃是河畔常见之石，因为河水浸泡，也没有留下什么痕迹。黑狗系肺中进水，应该是叼死者上岸时用力过猛，河水呛入肺中，因呼吸不畅而死。
在勘验尸体的时候，蒋知县仔细观看围观的人们，希望从中找到什么线索。但见人们的表情各异，有好奇者垫起脚尖观看，有怕见死尸者躲在人们后面纷纷议论，也有一些妇女低声哭泣，其中一名少妇哭得最为伤心，最后被一个男人带走了。
蒋知县勘验完毕，召集里长及甲长等询问情况，得知此庙早已废弃，很少有人来此，属于荒凉之地，平日里常常有一些无家可归的乞丐来此躲避风雨。事发那天，若不是黑狗将店主引到，店主再喊他们前来，是不可能知道在这里有人被杀害之事的。
蒋知县观看庙中每一个角落，发现庙后有一堆废弃的砖瓦，好像有人挪动过。庙前空场有用石块搭成的简易炉灶，从炉内的柴灰来看，应该是昨天还有人在这里烧饭。那么究竟是谁翻动了砖瓦呢？又是谁在这里烧饭呢？据里长讲常有乞丐来此庙躲避风雨，莫非杀人者乃是乞丐，要是乞丐的话，他们居无定所，会不会因为县太爷前来勘验现场而畏罪潜逃。基于这样的认识，蒋知县当地采取了两项措施，首先封锁港口。
东村位于太湖上的一个岛上，该岛为太湖第一大岛，虽然隶属于吴江县，离县城不过十五里，但孤悬太湖之中，离岸边最近之处也有六七里地之多，如今该岛发生了人命案件，如果凶犯知道官府严加缉捕，必然要逃出该岛，而要想出岛必然会走水路，因无别无选择。因此蒋知县通知巡检，严防各个渡口，尤其是不能够放乞丐出岛，以打消凶犯逃出岛的念头。其次是清查乞丐，按照明代的制度，乞丐是有专门的户籍，称为丐户。为了方便管理，各个府县都设有丐头一职。因此蒋知县把丐头找来，限其十日内找出那些曾经在该庙烧饭的乞丐，如果查找不到，便将丐头治罪。
丐头本来在县城居住，不过他有自己的眼线，在巡检封锁海岛的情况下，曾经在那所破庙躲避风雨及做饭的乞丐，很快的就被丐头查了出来。丐头先将这些乞丐交巡检司看押，然后回到县城告知蒋知县，限其十天，仅仅用了三天就把嫌疑犯抓获，蒋知县当即褒奖了丐头，并且赏了二百文钱。丐头口头感谢蒋知县的赏赐，心里却咒骂县太爷太抠门了，真是打发叫花子。为什么丐头看不上这二百文钱呢？因为丐头名为乞丐，实际上有很大的势力。本地的乞丐四处叫化，必须要给丐头月钱，遇有雨雪天气，乞丐不能出去乞讨，丐头要提供粥饭。丐头在乞丐中的地位极高，乞丐们服侍他犹如主人一样。由于丐头收受乞丐的常例钱，所以非常富有，有时候还放高利贷，经营地下赌场，开设妓院，经商盈利，有些竟可以富可敌国，当然看不上这二百文钱了。
却说蒋知县提讯那几名乞丐，要他们交代谋杀人的罪行认罪。乞丐们岂肯认罪，任凭蒋知县是软硬兼施，就是不承认他们谋害屠夫周四，甚至说我根本不知道周四是什么人，更何况他们只是四处乞讨，只不过希望混口饭吃，也没有其他的奢望，怎么会去杀人呢。如果杀人应该是谋财，有了钱谁还当乞丐呢。这一连串儿的抵赖，弄得蒋知县也没有了主意，见问不出所以然来，蒋知县只好先把乞丐关押起来，然后找了两个亲信，如此这般的交代了一番，让他们去打探乞丐们私下里都议论着什么。
亲信领命，就躲在暗处偷听乞丐们的谈话。听到乞丐们讲什么农妇赵氏的事，说什么本来这是个艳遇，就是因为某某某下手不知道轻重，以至于好事没成，反而惹了一身骚。这个农妇赵氏是谁呢？亲信们再仔细听，也听不出所以然来，就告知蒋知县。听说农妇赵氏，蒋知县马上就想起来，在勘验周四尸体的时候，有一位少妇哭得最伤心，本来当时就想询问她，因为被一名男子带走，所以没有来得及询问。
蒋知县当即传召东村里长，带同农妇赵氏前来听审。带来一看，就是那天哭的最伤心的少妇，便可以确定她一定是知情人，要其从实讲来。
原来，赵氏的娘家就住在离东村三里外的简村，因此时常回娘家探望。上个月，赵氏掏了一些鸟蛋，品尝之后觉得味道非常鲜美，就把剩余的鸟蛋送到娘家孝敬母亲。当时母亲正好得病，见到女儿回来，非常高兴，而吃了鸟蛋以后神清清爽，就拉着女儿话家常，不知不觉已经是黄昏时分了，母亲要留女儿吃晚饭，赵氏怕天黑不好走路，便没有吃饭，就往东村赶。在经过这座破庙的时候，天已经黑了下来，只见几个乞丐在庙门前生起了篝火，正在做晚饭。赵氏因天黑看不到路，就上前向乞丐讨火，想弄个火把照路。没有想到乞丐们调戏她说：黑夜到此，是不是想与小和尚约会呢？这个庙里没有和尚，只有我们哥几个，你不如陪伴我们睡觉，保证你能够满意。
赵氏虽然是农妇，却也是良家妇女，如何能忍受这样的语言，便开口大骂。只见一个乞丐说：你装什么贞洁烈妇，如今你是来得却走不得啦。说罢就同其他乞丐在一起，将赵氏牢牢的按住，赵氏如何肯乖乖就擒，一边狂喊救命一边挣扎，还把一个乞丐的手给咬破了。乞丐们从地上拾起石块，塞到赵氏的口中，七手八脚的将她的衣服脱下。赵氏奋力挣扎，那个被咬破手的乞丐就用赵氏的腰带勒在赵氏的脖子上，因为用力过猛，居然把赵氏“勒”死了。乞丐们见“死”了人，也是惊慌，便将赵氏的尸体抬入破庙的后院，正好有许多废弃的砖瓦，就用砖瓦将赵氏的尸体掩盖起来，然后拿走腰带及衣服，各自逃窜而去。
等到夜半三更，赵氏忽然苏醒过来，扒开砖瓦，露出头来，但见满天繁星，月儿弯弯，寒风习习，不由得打了一个寒战，想挣扎站起来，但身上所压砖瓦甚多，哪里能够动弹，只好呼喊救命。也该她命不该绝，屠户周四因为要给各家肉铺送肉，所以天不亮就上路了，在经过破庙时，听到赵氏的喊叫，就循着声音找到赵氏。见到赵氏被埋在砖瓦之类，就上前去搬砖瓦，想解救赵氏出来，没有想到赵氏拒绝说：我现在身无寸缕，赤条条的如何见人。你先不要救我，赶快到东村去喊我丈夫前来，要他拿些衣服前来救我。周四见状，也觉得男女有嫌，又怕赵氏再出现什么闪失，就留下黑狗看守，然后跑到赵氏家里头去喊他丈夫。
赵氏丈夫得知，拿了些衣服，跟随周四来到破庙，搬开砖瓦将赵氏解救出来。赵氏穿好衣服，找到周四磕头谢救命之恩，然后哭诉自己的遭遇。自己的妻子遭受到如此大辱，赵氏丈夫岂能够甘心，就找到里长诉冤。里长认为如果要到县衙去呈控，必须要找到罪犯，知道是谁所为才好报案，所以要赵氏查访罪犯，自己也将协助她查访，一旦确定谁是罪犯，就将其绑缚县衙报案，由官府来处置。
赵氏丈夫与里长查访了几日，也没有找到值得怀疑的人，却没有想到屠户周四又被人杀死了，因为周四对自己有救命之恩，如今惨死也特别伤心，总是想是不是因为周四救了她，而得罪了这些乞丐呢？所以验尸那天哭得最为伤心。
蒋知县了解到这些情况，当即提讯那几名乞丐与赵氏对质，当场验看，发现一名乞丐的手有被咬破的痕迹，男士用腰带勒晕赵氏的凶犯，有人证及物证，蒋知县便可以使用刑讯了，最终乞丐们忍受不住苦楚，交代了谋杀周四的经过。
原来乞丐们得知赵氏生还，知道她不会善罢甘休，肯定会报案，到时里长禀告官府，驱逐他们出境，连要饭的生路都没有了，所以四处打听，后来得知是周四救了赵氏，就把怨恨转到他身上，乞丐们得知周四每天摸黑上路，所以在其必经之路埋伏，将周四打翻在地，一边用打狗棍乱打，一边将其反绑起来，就在这时，有只黑狗冲了出来，向乞丐们狠咬，一名乞丐的大腿被咬下来一大块肉。乞丐们都有打狗棍，向黑狗猛打，黑狗无法近前，就逃窜而去。乞丐们乱棍殴打，见周四已经动弹不得，就捆上石头，将其扔进河里。乞丐们万万没有想到，黑狗会把肉铺店主引来，从河中捞出主人的尸体，最终惊动了官府。而县太爷封锁各渡口，又让丐头查找在该庙烧饭的人，将他们送到官府。本来他们以为抵死不招，官府能够奈我们何，没有想到县太爷打探出赵氏的事情，在以其为证，追出他们谋杀周四的实情。
案情大白，蒋知县便可以拟判了，按照《大明律·谋杀人》条规定：凡谋杀人，造意者，斩。从而加功者，绞。不加功者，杖一百，流三千里。这些乞丐已经杀死了周四，而且曾经谋杀过赵氏，按律应该造意者斩首，所谓“加功”就是直接参与动手者，这些乞丐都动了手，可以说全部按照“加功”来量刑，但毕竟只死一命，若让这些乞丐全部偿命，也有些不厚道，所以蒋知县仅将被赵氏咬伤的乞丐定为造意者，拟为斩刊，而将被大黑狗咬伤大腿者定为“加功”，拟为绞刑，其余的乞丐则按照“不加功”处置，将他们拟为杖一百，流三干里，拟判申报各级上司，很快得到批复，于是该斩首者斩，该绞者绞，其余的择地流放。此案最初是扑朔迷离，原因就在于农妇赵氏得以逃生之后，没有马上报告官府，赵氏及其丈夫，虽然不知道这些乞丐的姓名，毕竟是知道他们是乞丐，如果呈告官府，县太爷若用心办理，就会将这些乞丐严惩，周四被谋害的惨案，也许就不会发生了。
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