乾隆三十五年（公元1770）十二月，一支远在欧洲额济勒河（今俄罗斯伏尔加河）下游的蒙古族土尔扈特部在首领渥巴锡的率领下起程，开始了返回祖国的艰险历程。
土尔扈特部是漠西厄鲁特蒙古的四部之一，原来在塔尔巴哈台所属的额什尔努拉地区（今新疆塔城西北及哈萨克斯坦共和国境内的乌尔贾尔一带）游牧。当时，四个部落互不统属，各有首领，分牧而居。其中的准噶尔部由于在伊犁一带放牧，有着肥沃的牧场，经济发展最快，势力也最为强大，并开始向其他部落进行扩张。
为了避免部落之间的冲突，免受准噶尔部的欺凌，土尔扈特部采取了避让的方式，于明崇祯元年（公元1628）在部族首领鄂尔勒克的率领下，整个部落的民众带着帐篷和牛羊，从天山北路向西迁移，他们辗转来到了人烟稀少的额济勒河下游的草原，在这里开始了新的游牧生活。
在土尔扈特部到达之前，这里没有人居住，沙皇俄国也没有把它纳入到自己有效的统治范围，土尔扈特人就认为可以在这里生活下去了。但是，此时沙皇俄国的势力正在通过战争、吞并而不断扩张，他们也早就对厄鲁特蒙古垂涎三尺。于是，派军队前来骚扰，强迫土尔扈特签订条约，并要他们宣誓效忠沙皇俄国。
土尔扈特部虽然迫于形势，不得不签订了一些条约，受到沙皇俄国的控制，但他们却坚决抵制成为沙俄的附属国，始终不肯宣誓称臣，与沙俄势力进行了不屈不挠的斗争。同时，土尔扈特的蒙古牧民非常怀念故国，他们千方百计地与远隔万里的祖国保持政治、经济、宗教上的联系。
乾隆三十五年十一月三十日（公元1771年1月15日），渥巴锡召集部落全体战士，宣布要脱离沙皇俄国叶卡捷琳娜女皇的统治。第二天，他们袭击了沙俄驻土尔扈特的兵营，杀死沙俄官员，举行武装起义。之后，在渥巴锡的带领下，收拾起自己的帐篷、财物，带着妇女、老人、儿童，共计3.3万余户，16.8万余人分成三路，浩浩荡荡踏上了向东返回祖国的征途。
回归的路程遥远，艰辛曲折，不仅要战胜寒冷、饥饿和疾病，沿途还受到沙俄唆使下的哥萨克、哈萨克和巴什基尔人的的袭击。不得不穿过千里戈壁滩，饥渴难忍时，只得取牛、马之血而饮，杀疲惫的牲畜而食，还有一部分人患上了瘟疫。
当他们走出戈壁，历经半年，行程万里，终于到达中国边境，回到伊犁时，出发时的近17万人，只剩下7万多人，而这些幸存者也个个形容憔悴，衣衫褴楼，孩子们更是面黄肌瘦，一丝不挂，他们赖以为生的牛羊骆驼也几乎全部丧失。土尔扈特部为回归付出了惨重的代价，但他们的壮举也赢得了世界的瞩目和尊重。
土尔扈特部回到祖国后，也立即受到清廷的热情接待。乾隆皇帝得知消息后十分高兴，同时为了支援损失惨重的土尔扈特部，他专门拨款20万两，又马上派官员前往伊犁，发放慰问、救济物品，将他们安置在伊犁河流域放牧。
乾隆三十六年（公元1771）秋天，乾隆皇帝在热河（今河北承德）木兰围场和避暑山庄，多次接见、宴请了渥巴锡等首领。乾隆还亲撰《土尔扈特全部归顺记》和《优恤土尔扈特部众记》两篇碑文，在承德普陀宗乘之庙内，刻石立碑，永作纪念。
土尔扈特部回归祖国，既是土尔扈特部爱国的正义之举，又是大清帝国强盛的表现。至此，清朝完成了对整个蒙古民族的统一。
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