两千多年前，秦始皇创建了一种后来沿袭了两千多年的郡县制帝国，但这个庞大的帝国，却经不起阴谋与政变的温柔一击。在最高权力的继承与交替过程中，太监赵高稍施手腕，就轻易地改变一个森严帝国的命运走向……
秦始皇画像
赵高是如何起家的
公元前221年，大秦帝国如同巨日冉冉上升。这轮巨日的缔造者即秦始皇嬴政。这位千古一帝创下的伟业是前人无法想像的：帝国版图第一次远及烟瘴的桂林、象郡（今广西西部及越南中北部）及南海；废除了风行已久的分封制，创立了从那以后沿袭两千多年的郡县制，真正使帝国成为一个统一的有机整体。
嬴政的初衷是一个美好的假想：他驾崩之后，子子孙孙能够一代接一代地继承他创下的帝国衣钵，由始皇而二世、三世，乃至于千世万世。但他没有想到的是，他的帝国仅仅传了两代。他更没有想到的是，为他的帝国充当掘墓人的，竟然是他十分宠信的三个近臣或亲人。
秦始皇三十七年（公元前210年）十月，嬴政游兴大发，带着一支庞大的队伍巡游天下。和秦始皇同行的，有首相李斯，以及中车府令赵高，赵高不仅管理车马，还兼任秦始皇的机要秘书，负责管理印信。
秦始皇有20多个儿子，其中有接班人风范的是长子扶苏，为了锻炼他，秦始皇派他到上郡（今陕西榆林一带）与蒙恬搭挡，对抗匈奴。小儿子胡亥还是不到20岁的年轻人，跟随出游。
次年七月，秦始皇往咸阳回程，到达河北沙丘时，病体不支，自知难保，令赵高起草了一份政治遗嘱，这份政治遗嘱其实是一封给长子扶苏的信，让他将部队交给蒙恬，然后赶回咸阳。
问题就出在，遗嘱刚密封，还来不及交给使者，秦始皇便驾崩了。就这样，一个千载难逢的历史机会，送到了赵高手里，他开始了为大秦帝国掘墓的第一步。
赵高将秦始皇令他起草的遗嘱悄悄藏起来，跑去找胡亥：“现在君临天下的权力，正好落到了你和我以及李首相三人手里，希望你能抓住这个大好时机，免得将来后悔。”
胡亥推辞一番后，装模做样地长叹了一声：“好吧，就按你说的去办吧。不过，父皇的丧礼还没办，甚至还没有诏告天下，就怕李斯不肯干。”
李斯成为掘墓同盟
秦始皇在旅行途中突然去世，这是帝国最大的变故和最重要的机密。李斯以第一行政长官的身份认为，现在车驾还在回咸阳途中，而皇上已去世，太子却没即位，一旦这个消息散发出去，必然会引起一小撮别有用心的人的骚动。于是，秦始皇去世的消息只限于包括李斯、赵高和胡亥等五六个人知道的范围。
秦始皇的尸体被放置在他一直乘坐的车上，为了掩盖尸体发出的臭味，秦始皇的坐驾后面紧跟了一辆装满带鱼和鲍鱼的水产车。文武百官要上奏事情的，照例由李斯在一旁代问处理。
赵高在说服胡亥动手政变后，下一个必须说服的人就是李斯。他对李斯说：“您知道，皇上去世了，写了一封遗书给长子扶苏，要他回咸阳主持丧事，继位为君。但这封信还没有送走，皇上就去世了，除了你我以外，还没有任何人知道这件事情。现在，这封信和皇上的印章都在我手里，让谁当太子继承皇位，也就是你我二人的事了。您觉得我们该怎么办呢？”
李斯政治觉悟还是有一些，他当即正色道：“你哪里来的这种亡国之言？这种事是我们当臣子的人可以讨论的吗？”
赵高不愧为一位出色的“演说家”和“鼓动家”，他不慌不忙地向李斯说：“丞相啊，你还是自我掂量一下吧。论才能，你能与蒙恬相提并论吗？论功劳，你能与蒙恬不分高下吗？论谋略，你能与蒙恬一比高低吗？论人心，你能与蒙恬并驾齐驱吗？论和即将继位的扶苏的关系，你能赶得上蒙恬吗？”
估计这五个问题也是李斯经常为之苦恼的，蒙恬作为名将和皇长子扶苏的心腹的存在，必定是他心中难以抹掉的阴影。李斯不用考虑就可以回答：“这五者我都不如蒙恬。”
赵高接着厉声道：“当今的大权即将操作在胡亥手里，你如果识时务的话，自然免不了继续荣华富贵，泽被子孙；反之，完全可能落个家破人亡的结局。”
李斯知道赵高的这番话可不是威胁，就这样，他与赵高和幕后的胡亥，一同结成了秦帝国的掘墓同盟。
一个傻子遇到一个骗子
于是，秦始皇的遗嘱被重新炮制，明令立胡亥为太子，而对胡亥等人有极大威胁的长子扶苏及蒙恬，则以秦始皇的名义另写一封信，赐剑一把，令其自杀。扶苏很“听话”地拔剑自裁，而蒙恬则拒不肯死，被关押了起来。
21岁的胡亥登上帝位后，封赵高为首都警卫部队司令（郎中令）兼宫廷秘书长（常侍中用事）。
纵观历史上的反面人物，虽然他们的阴谋一时得逞，但心中也有忐忑不安的时候，每当这种心病发作，他们自以为最好的办法，就是将可能的潜在敌人一网打尽。
于是，赵高给胡亥皇帝“洗脑”，说：“我们在沙丘干的那件事，虽然做得很隐秘，但诸位皇子和大臣都在暗地里叽叽喳喳地表示怀疑。诸位皇子都是陛下你的哥哥，大臣则都是先帝提拔起来的。现在陛下你才刚刚即位，板凳还没坐热，要是他们一旦不服，你就很危险了……”
赵高的话听得胡亥胆战心惊。赵高支招说：“要确立最严酷的法律，将那些犯了罪的人和他们的亲戚朋友一起实行连坐，乃至于灭族。还要将先帝提拔的大臣一网打尽，重新任命忠于陛下的新人；远离你那些哥哥们；要让从前地位下贱的变得高贵，从前高贵的变得下贱。这样一来，陛下就会恩威皆得。”
一个傻子遇到一个骗子的时候，悲剧就发生了。对赵高的一派胡言，胡亥认为是高明之见。
首先被赵高干掉的是蒙恬和其弟蒙毅。蒙家在秦为将，已历三世，累立战功，却被莫须有的罪名灭掉了。
蒙氏兄弟既灭，下一个目标是胡亥那众多的弟兄。其中有6个哥哥和10个姐妹被杀死在杜县，10个哥哥则在咸阳处死。人人自危的时候，这些锦衣玉食的皇子皇孙最后悔的事情就是此生为何要投胎帝王之家。
李斯腰斩于咸阳
沙丘之谋，赵高成功地将李斯拉到了自己的战车上，他们算是一根绳上的两只蚂蚱。但在顺利地使胡亥继位并干掉了潜在对手扶苏和蒙恬后，这一根绳上的两只蚂蚱也该解体了。赵高如何能容忍地位在他之上的李斯继续存在呢？
赵高于是设了一下圈套，故意让李斯去劝谏胡亥，如今关东盗贼蜂起，国家危在旦夕。皇上不应急征徭役，大修宫室……每次等到胡亥和宫女们玩得正在兴头上的时候，赵高就派人去告诉李斯，现在陛下正闲着没事，你快去进谏吧。李斯不知是计，满怀救民救国的激情跑去进谏。
如此者三，胡亥怒火冲天。一旁的赵高说：“陛下，您可要当心呀！沙丘那件事情，李斯参与了策划，后来却没有加官进爵，他肯定是想要裂土封王才满意。”
赵高还添油加醋，说正在闹起义的陈胜吴广和他们李家是老乡，可能还有点亲戚关系。李斯位高权重，亲信遍布朝野，“我实在是替陛下的处境感到担忧呀”。
赵高的“小报告”，让胡亥惊出一身冷汗，现在他唯一要做的事，就是迅速将乱臣李斯下狱。秦二世二年七月，李斯在“具五刑”之后腰斩于咸阳。（注：所谓“具五刑”，是在处死之前先处以五种酷刑，包括在脸上刻字、割掉鼻子、砍断双足、斩去生殖器、砍头。）
白茫茫大地真干净
李斯死后，赵高被封为中丞相，胡亥事无大小，均“辄决于高”。赵高虽然大权在握，但他也害怕大臣们联合起来反对他，为了试验大臣对他的真实态度，赵高精心策划了一起在此后历史上遗臭万年的政治事件：指鹿为马。
那些分辨出马和鹿却分辨不出时与机的家伙，后来统统被赵高送进大牢弄死了。而胡亥听大多数臣子都说鹿是马，还以为自己真的中了邪，忙找太卜咨询。太卜说，陛下你确实是中了邪。
经过“指鹿为马”这件事后，赵高的权势已然超过胡亥，赵高于是决意干掉胡亥。最终，胡亥被赵高的心腹—阎乐逼迫自杀，时年24岁。
胡亥死后，赵高立秦子婴为帝。秦子婴是秦始皇家族里少有的有头脑的人。赵高请他到祖庙祭告祖先，他推托不去。赵高听说子婴不肯，还以为他在谦虚，就兴冲冲地跑到子婴府上，打算把子婴带走。赵高走进子婴府的那一刻，他的死期就到了。
赵高的死，标志着大秦帝国的三位掘墓人（胡亥、李斯、赵高）在大功告成后全都死于非命。
不过，子婴在位仅46天，屁股还没坐热，刘邦就率军入关，子婴自缚请降，把象征天下大权的传国玉玺双手捧上。此后，项羽进咸阳，一把大火将房宫烧成一片白地，子婴亦被处死，大秦帝国在一片风雨声中轰然倒塌……
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