近日，一条“国家天文台在银河系发现新星流”的消息成了天文领域的热点新闻。
国家天文台研究员赵刚领导的研究团队，根据恒星运动特征和化学特征发现了银河系并合形成的新证据。他们发现了7个源自银河系并合过程的新星流以及33颗所谓“低α丰度恒星”。这些星流和低α丰度恒星被认为源自于银河系附近的矮星系。
这条几百字的简短新闻却引发了广泛关注，天文爱好者们纷纷发问：星流是什么？银河系这是发生了啥？
记录星系形成的化石
星流是指在位置、运动学或化学性质等方面具有共同本质特征的一群恒星，因其在空间中呈现长条形水流状分布得名。根据万有引力定律, 宇宙中的小星系一旦靠近巨星系，就会受到强大的引力潮汐作用，并逐渐被扭曲、瓦解，形成纤细而壮观的星流。根据天文学家的理论研究估计，在银河系存在着200到500个星流。
如果追根溯源，会发现这些星流通向不同的发源地。作为“外来者”的它们从哪里来，为什么来到了银河系，什么时间来的？这些一直都是天文学家不断追寻的科学问题。赵刚在接受科技日报记者采访时说：“这些星流像化石一样，记录着星系的组装过程，搞清楚它们的来源就能了解银河系形成的历史。”
从古至今，全世界的人们对于银河系都有超乎寻常的热情。不管是古罗马、欧洲，还是古代中国，甚至美洲印第安人部落，都有许多关于银河系的传说，然而人类对银河系的科学研究和了解却是近代才开始的。
赵刚介绍，1978年澳大利亚天文学家提出银河系并合形成模型，这为星流的存在提供了理论依据，直到1991年，天文学家才第一次真正观测到星流。
由于“土著居民”相对均匀地分布在银河系中，而且相对星流来说数量更多，作为外来者的星流几乎无法从点点繁星中突显出来，也就很难被发现。更糟糕的是，经历了长达几十亿、甚至上百亿年的运动之后，星流中的恒星会散落到空间中的不同位置，融入银河系的大家庭中。庆幸的是，日新月异的天文技术能让天文学家藉着恒星运动的微妙线索，在茫茫星海之中找到这些“星际移民”的蛛丝马迹。（科技日报）
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