植物性食物指谷类、蔬菜、水果和豆类。动物性食物则指鱼肉蛋奶。这两大类食物哪一类更有营养呢？
显然，这个问题一直以来的标准答案是，两大类食物的营养特点不同，植物性食物与动物性应搭配食用，且以植物性食物为主，动物性食物为辅。不过，我这里要探讨的是这个问题的本身：动物和植物哪一类更有营养。可以从以下8个方面进行讨论。
1.能量方面，在保证摄入量的前提下，动物性食物和植物性食物没有差异，都可以满足人体的能量需要（正面作用），也都可以造成能量过剩等问题（负面作用）。
2.蛋白质方面，只要保证摄入量是充足的，动物性食物和植物性食物提供蛋白质的数量都可以满足人体需要。但整体而言，鱼肉蛋奶所含蛋白质营养价值（指品质而不是数量）要超过谷类、蔬菜和水果。不过，大豆类所含蛋白质的营养价值与肉类相当或接近。所以，在保证大豆类摄入量的前提下，植物性食物也能提供优质蛋白。尤其是，豆类与谷类搭配食用，蛋白质可以互补，营养价值明显提高。总之，在蛋白质方面，动物性食物有一定优势，但不是绝对的。
3.脂肪方面，动物性食物主要提供饱和脂肪酸，含有较多胆固醇，植物性食物主要提供不饱和脂肪酸，且不含胆固醇，故植物性食物优于动物性食物。当然，有些动物性食物，如鱼类和海鲜也能提供较多不饱和脂肪酸。
4.维生素方面，动物性食物是维生素A、B族的良好来源，能提供一部分维生素E和极少的维生素D，几乎不提供维生素C。植物性食物是维生素C（维生素C是所有维生素中需要量最大的一种）、维生素A（由胡萝卜素转化而来）和维生素E的良好来源，也提供一部分维生素B族和极少的维生素D。所以，就维生素而言，动物性食略逊于植物性食物。
5.矿物质方面，动物中的奶类是钙的最好来源；但植物中的大豆制品以及部分蔬菜也能提供较多的钙。动物中的肉类是铁和锌的良好来源，植物性食物虽然也含有铁和锌，但吸收率较低，不是铁和锌的良好来源。在补充维生素C的条件下，植物中铁的吸收率可以提高。动物性食物中硒的含量比植物性食物稳定。就钾而言，蔬菜水果要优于大部分动物性食物。磷既可以由植物性食物提供，而可以由动物性食物提供。碘的问题目前主要靠加碘盐来解决，与动物或植物性食物无关。总之，在矿物质方面，尤其是微量元素（铁、锌、硒等）方面，动物性食物优于植物性食物。
6.膳食纤维方面，膳食纤维完全由植物性食物提供，动物性食物不提供膳食纤维。
7.植物化学物质，指植物中低分子量的次级代谢产物，有数万种之多，每天摄入量1、2克。目前广为研究的有类胡萝卜素、植物固醇、皂苷、芥子油苷、多酚、蛋白酶抑制剂、单萜类、植物雌激素、含硫化合物、植酸等十余类。它们虽然不是人活命所必须的物质，但具有重要的健康价值，如抗癌、抗氧化、免疫调节、抗菌、降低胆固醇、调节血压、血糖等，对防治目前流行的各种慢性病和癌症具有重要意义。动物性食物中这些植物化学物质在含量极少。
8. 食品安全方面，植物性食物和动物性食物都会出现食品安全问题，但就现有的情势来看，动物性食物的安全问题更多，安全隐患更大。
综上所述，在所列的8个方面中，植物性食物在3个方面（植物化学物质、膳食纤维和脂肪）占绝对优势，在2个方面（维生素和食品安全）略占优势；而动物性食物仅在2个方面（蛋白质和微量元素）略占优势。还有1个方面（能量）两者是平手。整体而言，结论很明显，植物性食物营养优于动物性食物。
必须强调，植物性食物包括谷类、豆类、蔬菜、水果、薯类、菌藻类等。但这里讨论的谷类主要指全谷类、粗杂粮，而不包括白米饭、白馒头、白面包、白面条等精制谷物。精制谷物的营养价值极低，远远低于肉类。蔬菜水果主要指新鲜的，特别是深颜色，如绿色、橘黄色、紫色的蔬菜和水果，不包括腌制的蔬菜、非100%果汁等。另外，豆类尤其是大豆类是植物性食物中必备的种类。
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