西巴丹岛是一个位于加里曼丹岛东北海岸的袖珍岛屿，距离马来西亚仙本那港三十余公里，其就像伫立在大海中的擎天一柱，岛屿四周尽是数百米深的蔚蓝海洋，所以这里成了'世界首屈一指的潜水天堂'、潜水者心目中的圣地。而正是由于蕴藏着丰富的旅游和海洋资源，西巴丹岛从1969年开始成为了印度尼西亚和马来西亚争议的焦点。因为长期无法解决争端，所以两国在1997年将该问题提交给了国际法院解决。
1．印尼的主张被国际法院驳回
印尼的主张是本国基于1891年条约取得了西巴丹岛的主权。
1891年条约指的是英国与荷兰签署的一份分割婆罗洲的边界协议。其规定英荷两国边界线起自婆罗洲岛东海岸和北纬4°10'的交汇点，自该点向东，边界线可以继续沿北纬4°10'向东延伸，直至穿过丹巴迪岛。印尼据此认为，北纬4°10'线不仅是陆地和岛屿的分界线，还是丹巴迪岛东部海域的分界线，也就是说，该线以北的部分应该属于英国的北婆罗洲公司，以南部分则为荷兰所有。而西巴丹岛位于该线以南，所以继承荷属东印度遗产的印尼理所当然应该拥有西巴丹岛的主权。
但国际法院认为，1891年条约的序言表明，其旨在划定英荷两国在婆罗洲的陆地边界，而没有提及海洋边界的划分和离岸岛屿的分配。所以1891年条约是不能适用于西巴丹岛的，而且当时的国际社会根本就不存在为公海划定边界的意识和做法。
2．马来西亚提出的证据链被国际法院驳回
马来西亚认为西巴丹岛最初为苏禄苏丹国所有，此后该岛主权先后被转至西班牙、美国、婆罗洲公司、英国，并最终归属马来西亚，具体脉络如下：
1）19世纪初，苏禄苏丹国的领地包括婆罗洲东北海岸及其附近岛屿，而作为辐射地带，当时的西巴丹岛已经成为了苏禄苏丹国海洋经济不可分割的组成部分。
2）1878年苏禄苏丹签署协议，将苏禄群岛及附属岛屿让予西班牙。马来西亚据此认为，作为苏禄群岛的组成部分，西巴丹岛在此时已经并入到西班牙的管辖范围。
3）根据1898年～1900年签署的一系列条约，美国如愿获得了包括吕宋岛、棉兰老岛、苏禄群岛在内的整个菲律宾群岛。据此，马来西亚认为西巴丹岛所有权已由西班牙转至美国。而且在1903年美国水文地理测量局发布的海图中，西巴丹岛就被标注在了英国和美国势力范围分界线的美国一侧。
4）1930年1月2日，美国和英国缔结条约，解决了双方在东南亚地区的边界线问题。根据条约内容，菲律宾群岛和北婆罗洲之间的边界线应由10个点依次连接而成，该线以北、以东的岛屿全部属于菲律宾，以南、以西的岛屿则全部属于北婆罗洲，而西巴丹岛位于1930年界线的以南和以西，所以其理应归属英国管辖之下的北婆罗洲。
5）1963年，马来亚、沙捞越、沙巴等地组成马来西亚联邦，并脱离英国殖民统治独立。此举表明西巴丹岛的主权已经转至马来西亚。
马来西亚提出的上述有关西巴丹岛主权转移的历史脉络，从表面看来是完整的、充分的，但是这条证据链中的任何一点只要是不被认可的或者无效的，那么这条证据链的基础便不复存在了。然而不幸的是，国际法院没有认可马来西亚提出的证据链中的任何一点，他们认为苏禄苏丹国对西巴丹岛仅有一些十分微弱的商业影响，且上述各项条约中都没有明确提到西巴丹岛。从地质结构和水文特征来看，西巴丹岛也不应算作苏禄群岛、菲律宾群岛的一部分。至于美国将西巴丹岛标注在英、美势力范围分界线美国一侧的举动，也很快被美国自行撤销。
3．马来西亚基于持续稳定的主权活动获得西巴丹岛
可以说，对于西巴丹岛来说，当时的人们对它知之甚少，其自然也不是英荷争议的对象。在本案中，印尼、马来西亚提出的基于条约取得西巴丹岛的主张都没有得到国际法院的认可。鉴于此，本案的关注点开始转移到了主权活动证据的搜集中，即哪一方存在对西巴丹岛连续、稳定的管理活动。而在这一点上，马来西亚明显占优。
1）英国很早就对西巴丹岛的海龟捕捞和龟蛋采集活动实施了管控。比如1917年的《海龟保护法》就在北婆罗洲附近划设了很多海龟捕捞保留区，而西巴丹岛就是其中的一个。
2）1933年，英国在西巴丹岛上建立了鸟类保护区。
3）1961年，北婆罗洲殖民当局在西巴丹岛上建设了灯塔。而马来西亚摆脱殖民统治后，一直负责维护这些灯塔。
国际法院认为，英国和马来西亚对西巴丹岛实施的活动虽然数量不多，但其却涉及立法、行政和司法等领域，而且还持续了很长时间，除此之外，英国和马来西亚在实施上述活动时，不管是荷兰还是印尼都没有提出异议或进行抗议。而正是基于马来西亚主权活动程度更强的判断，国际法院在2002年12月以16票比1票的绝对优势将西巴丹岛主权判给了马来西亚。
西巴丹岛争端起自1969年的沿海大陆架划界，这表明随着人们对海洋资源的开发利用，国际海洋竞争可能会进入白热化的状态。虽然争端迭起，但仍要坚持以和平方式解决的方针，因为和平解决不仅是国际法的基本准则，还是全世界绝大多数人民的愿望。
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