袁崇焕的名将之路以毛遂自荐开始，以受刑惨死终，盖棺而未定论，生前身后都充满争议。宁远之战，他曾一扫明帝国辽东败局不断的阴霾；双岛斩帅，又被视做自毁长城之举。是护国柱石还是误国庸臣？至今仍是一个争论不休的话题。
明帝国的恶性肿瘤
明万历四十七年(1619)，一名广东东莞籍的生员在经历了四次会试落榜的波折后，终于在第五次会试高中进士，结束了十年寒窗苦读之生涯。这名35岁的新科进士就是后来名扬天下又争议极大的晚明将领袁崇焕(字元素)。祸兮福兮，正是在袁崇焕新晋进士的这一年，千里之外的辽东萨尔浒爆发了一场决战，这场明与后金之间的全面战争奏响了大明帝国的挽歌，袁崇焕的命运也将因此而改变。
袁崇焕画像
万历四十七年(1619)夏季，新晋进士袁崇焕已离京南下，被朝廷任命为福建邵武知县。当时辽东战事是关内朝野的热门话题，身在官场的袁崇焕尤其热衷，尽管自己任职之地离辽东十分遥远，但他时刻关心辽事，每遇退伍老兵就好与其谈论边塞兵事，久而久之袁崇焕也就成了当地官场中的“辽东通”，他也认为自己有镇守边关之才能，只是此时尚无带兵资格而已。
关外的战局又有了新变化，这一年六月初十，努尔哈赤亲自率领后金4万兵马挺进明帝国设在东北的重镇开原，十六日兵临城下。是役，马林、于化龙、高贞等明将尽数战死，监军郑之范逃回明朝。后金破城后，努尔哈赤于的第一件事就是屠城，从十六日至十九日，后金兵马在开原城烧杀抢掠，无恶不作。
努尔哈赤进占开原后，更多的明朝地方官投降后金，乘着开原之胜，努尔哈赤一鼓作气，于七月将剑锋指向大明朝在关外的另一个重镇——铁岭。
开原失守后，明军士气大挫，整个辽北大地一片惊慌。在后金兵攻来之前，铁岭城内子女玉帛都预先转移了，只剩下守城军人。镇守此地的有铁岭游击喻成名、史凤鸣、李克泰等，城外虽也有各小堡守军，但基本依靠不上，七月二十五日后金发起进攻时，守军有一半没来得及入城，被后金兵拦截在城外，刚交战就被击败溃散。
开原、铁岭这两座重镇的沦陷直接影响了明帝国在辽东的全局防守。在铁岭之役前，喀尔喀蒙古和叶赫女真都归属明朝，努尔哈赤进军铁岭时，喀尔喀蒙古贝勒宰赛、巴克、巴雅尔图、色本等还率兵前往铁岭援明，与明军联合作战。铁岭失陷后，努尔哈赤腾出手第一个对付的就是宰赛，他迅速发兵，一路追击至辽河，生擒了宰赛等一百五十余人。拒守西城的布扬古见大势已去，率部投降。至此，努尔哈赤完成了统一女真的大业。如果说萨尔浒之战后，后金只是在军事实力上有超越明朝的趋势，那么此时的后金政权已是盛况空前，足以和明帝国分庭抗礼。
熊廷弼出关
从萨尔浒战败到开原之战的几个月里，朝廷上下因辽事争吵不休，最终，朝廷把最大的希望寄托于一个熟悉辽事又满怀壮志的布衣老人身上，他就是熊廷弼。史载熊廷弼个头很高，知兵善射，有胆有识，万历三十六年曾以御使巡按辽东，颇有作为，但后来因为棒打生员致死一事，与巡按御史荆养智相互在奏章中攻击。荆养智递上奏章弃职而去，熊廷弼也因听候核查回家乡，沦落民间。如今朝廷竟然再次启用赋闲在家，年过半百的熊廷弼，升任其为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史经略辽东。这一方面固然因为熊廷弼较一般碌碌无为之辈显得出类拔萃，但也可以看出明帝国封疆乏人。
熊廷弼
熊廷弼尚未启程，开原失守的消息便已传来，他立即上疏皇帝，说明收复开原的必要性，主张调兵、发饷、造武器，并恳请万历皇帝莫听信谗言，以至“误臣，误辽，兼误国也”。万历皇帝一切允许，并赐熊廷弼尚方宝剑，以重其权。
熊廷弼入辽东后干了几件事：第一、严惩失职将领以振军心；第二、开坛躬祭死难军民；第三、上疏请求发放武器，并命人打造重炮数百门，百子炮上千门，鸟铳七千余支，盔甲、盾牌等数十万件；第四、叶赫被灭后，“沈阳空垒，独立难支”，熊奏请并获准退守沈阳，力保孤城。他命人在辽阳城外挑濠筑垣，借水为防，并向皇帝提出厚集兵马守险要。熊廷弼判断后金入侵有四条必经之路，他要在这四条要道上布防，每路设兵三万，镇江(今辽宁丹东附近)设兵两万，或迎击，或横击，各路独当一面以成全局。此外，因兵马外调，辽城空虚，也需再设兵两万，平时驻守，有事策应；海州、三岔儿河设兵一万，联络东西；金、复(今辽宁金县、复县)设兵一万防护海运。这样算下来，总计18万军队皆无虚设，而与此配合的需要9万匹马， 324万两军饷。
熊廷弼的这个奏本万历皇帝虽是批了，但还没等落实，如此巨大的辽饷已引得满朝哗然，弹劾熊廷弼的奏本一个接一个，弄得身在关外的他也不安其位。弹劾的人分两类，一是以吏科给事姚宗文为典型，此人与熊廷弼有私怨，现在辽饷问题一出便乘机挑事，理由虽冠冕堂皇，实则夹带私货，完全无视边防大计。其二是纸上谈兵好高论者，如御史顾慥，他批评熊廷弼出关一年，毫无成就，只知道拿着尚方宝剑作威作福。1620年8月，坐了48年皇位的万历皇帝驾崩了，太子朱常洛即位，是为明光宗。新皇帝刚登基一个月，红丸案发，皇帝又死了，皇位只好再往下顺，传到了朱由校手中，是为明熹宗。
当年8月，努尔哈赤亲自带领诸贝勒掳掠懿路、蒲河，沈阳守将贺世贤、鲍承先出城抵御，后金兵追击直至沈阳北门。明将李秉诚、赵率教的抵御之兵也被追击至城东浑河。这是熊廷弼经略辽东时期，后金最深入的一次进攻，也成了朝廷内部请求罢免熊廷弼的一大口实。面对雪片般的弹劾，熊廷弼一开始还上疏辩解，结果激起更多朝臣弹劾，熊一怒之下交还尚方宝剑，力求罢斥。此时适逢给事中魏应嘉复劾之，朝廷允熊廷弼去职。
袁经略喋血孤城
天启元年(1621)，这是袁崇焕在福建邵武当知县的最后一年，从他不久后的表现来看，身在东南的他一直关注着战云密布的北国边塞。巧合的是，自熊廷弼辞官后，经略辽东的人几经波折，最终也是一位袁姓官员走马上任，这位大人叫袁应泰。早春三月，千里之外的辽东还没有从冰封雪冻中复苏，后金的八旗铁骑已打破寒冬的沉寂，这里又将迎来一场血战。
三月十日，努尔哈赤及麾下诸贝勒统领各部，浩浩荡荡，自萨尔浒出发，带着攻城所用之云梯、战车等顺浑河而下，日夜兼程，于十二日兵临沈阳。明军四方宿将云集于辽左，听闻后金兵来，多畏缩不敢战，只有镇守沈阳的明将贺世贤、尤世功率军抵抗。后金攻沈阳之初，以小股兵力先行掠夺浑河以南的地区，企图引诱明军出战。当明军稍作抵抗，后金军即撤离，而贺世贤不知是计，竟率精锐部队突进，结果遭后金“精骑四合”，被重重包围，城内也陷入混乱。当时有人劝贺世贤突围撤退，贺言自己身为大将不能存城，无面目见袁经略，遂挥鞭突入敌阵力战而死。与此同时，城池被攻破，尤世功欲率兵救贺世贤，但因后金攻势凶猛，部队被击溃，尤亦战死。此役明军战死者据说高达七万余人，沈阳终究落入后金手中。
占领沈阳并肃清周边明军后，八旗铁骑又马不停蹄直逼辽阳而来。不过辽阳的情况与之前城池不太一样，前文讲过，熊廷弼经略辽东时期，曾主张坚守辽阳，在城内外修筑了许多防御工事。袁应泰的策略大致与熊廷弼差不多，当沈阳失守的消息传来时，他立即下令收缩兵力，死守辽阳。三月十九日中午，后金大军进抵辽阳东南角，还未过河，袁应泰急令总兵李秉诚、侯世禄、梁仲善、朱万良等将领率兵5万出城迎战。后金方面也不轻敌，贝勒阿济格、皇太极皆亲自领兵出战，这一战打得相当激烈，皇太极率兵奋力冲杀，突入明军营内破之，明军两路皆败阵而返，回城过程中又因争相进城而死伤无数。
次日，后金军开始正式攻城，袁应泰亲自督兵出征，并充分发挥明军的火器优势。为了鼓舞士气，袁应泰还将自己的家丁组成的“虎旅军”派去助战。此役攻方勇猛守方坚毅，势均力敌。在交锋之初，努尔哈赤命棉甲兵携战车攻城，明军则以大炮还击之，列阵为步兵在前，骑兵在后，一开始倒是能有效阻挡后金进击。但当后金两股精兵杀来后，明军阵脚就有些乱了，先是骑兵在后金军的反复夹击中动摇，接着败兵争先恐后往城内退却，蜂拥过河，后金的穷追不舍，坠河淹死者不计其数，一时尸骸满积，河水尽赤。
守至傍晚，城内的后金间谍也开始行动，他们四处放火，大搞破坏，城内一时火光冲天，守城部署土崩瓦解。袁应泰见状便知大势已去，辽阳必陷，不肯被俘的他便在这通天大火中，行至城东北的镇远楼上自缢殉国。
危局中的“黑马”
天启二年(1621)，袁崇焕在邵武终于熬到三年任职期满，回京述职的时候。这一年，辽东战事依旧不太平，辽阳失守后的一段时间内，负责主持明军战略撤退以及在辽西布防的，是本身就驻守广宁的王化贞。大崩溃的败局之下，王化贞召集溃散官兵，联络西部蒙古，并请诏谕朝鲜，试图安定人心，挽回局面。朝廷重新起用熊廷弼之后，熊也只是驻守山海关，辽西防务仍寄托于驻广宁的王化贞，遗憾的是，两人御敌方案始终未能统一。此时努尔哈赤再次发动进攻，广宁一战，不仅使关于王化贞的一切神话破灭，也导致他与熊廷弼从封疆大吏沦为阶下囚。
袁崇焕抵京之时，正值广宁鏖战之际，辽东是满朝文武的焦点。袁崇焕到京城后，时常与人谈起边关战事，又“以边才自许”，一个七品芝麻官的这些举动引起了山西道御史侯恂的注意，侯恂听闻了他的一些见解后，认为此人可用，遂向朝廷举荐，破格升袁崇焕为兵部职方司主事(正六品)。没过多久，边关再度传来噩耗，广宁失守了！消息传至京师，朝野上下惊慌得六神无主，天启皇帝更是抓住首辅的衣襟急的哭泣起来。而此时的当务之急，是要再选一名得力的将帅速往前线应对危局。危局之下，袁崇焕做了一件令人惊叹的事。
一天，兵部职方清吏司发现袁主事没有来上班，派人到其家探望，结果发现袁并未在家中，家人也不知道他去了何处。一个六品主事就这样神秘失踪了，大家又惊又急好几天，袁崇焕终于归来，这时大家才知他是在听闻广宁失守的消息后，单枪匹马赶到山海关搞实地考察去了。回到京师后，袁崇焕将他在关内外考察的成果写成奏本，一一陈述，同时还说出一句惊骇众人的话：“给我兵马粮草，我一个人就能守住这里。”
朝廷正值用人之际，袁崇焕既有这番豪言，对辽东战事又有所了解，很快就被破格提升为兵备佥事，监督关内外的军队，调发官库金钱二十万，让其招募士兵去协助新上任的辽东经略王在晋。王在晋当时的布防思路基本继承了熊廷弼，他们承认后金崛起与八旗兵的战斗力，必须保守谨慎。辽沈失守后，山海关已为边塞，“不如重关设险，卫山海以卫京师”，同时修建八里铺重城加以防卫。但袁崇焕不同意这样的布防，他主张在山海关外第一卫驻军，同时兴建宁远城，这样可以有效保住关外数百里国土。王批评袁的部署太过冒进时，袁则以“我不惜命”对之。相比王在晋而言，袁崇焕的构想更具进攻精神，但王在晋的保守也不无道理，山海关外防御工事简陋不堪，明军经一系列败仗后士气薄弱，的确也经不起败仗，王在晋深知“边兵善走”，实战中一旦碰上强敌，兵败如山倒，杀之亦不能止，即使是截杀逃兵的督战队也会一同崩溃，将防线延伸的确有很大风险，倒不如兴建八里铺重镇，集中兵力使其成为死战之地。所以在与袁崇焕争执中，王在晋亦不相让，并反问袁：“性命与封疆孰重?”
新官上任的袁崇焕血气方刚，争论多了，他便认为王在晋这个人没什么远略，也就逐渐“不尽遵其令”，并先后两次直接将自己意见报告给首辅叶向高，也算是参了王在晋一本。不久后，天启皇帝的老师孙承宗巡边，与王在晋就国防策略问题展开了一次激烈的争辩，孙承宗的观点与袁崇焕一致，反对将关外数百里国土就这样拱手让人，王在晋则坚持自己的观点。孙承宗回京后面奏皇帝，说王在晋不足任，直接导致王在晋被改任南京兵部尚书，八里铺重城也因此停工。
袁崇焕自恃为边关将帅之才，侯恂认为袁崇焕可用，孙承宗也依重他，但王在晋却认为其意气用事，爱说大话不务实。是护国柱石还是误国庸臣?只有到战场上去检验，前方的第一站，是一座叫宁远的孤城。
（摘自《国家人文历史》 文/周渝）
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