八大山人喜画荷，流传至今的荷花作品不下百幅；善画荷，龙科宝《八大山人记》中说他绘画“最佳者松、莲、石三种”，陈鼎《八大山人记》又说他“八岁即能诗，善书法，工篆刻，尤精绘事。尝写菡萏一枝，半开池中，败叶离披，横斜水面，生意勃然”。研究八大的学者，同时也是他作品的收藏家王方宇，就把他称为“荷园主人”。荷花是佛门圣洁之花，其生于淤泥却出尘绝艳的姿态也饱受历代文人赞颂。八大不仅用它表明自己禅僧的身份，也在荷花中投注了故国情怀，用荷花来感怀个人身世。
青年时代，山人为避乱而遁入空门，从弘敏学习佛法。在他常住的鹤林寺（今属南昌）旁，就有蜿蜒十里的荷塘。他现存最早的作品《传綮写生册》中，有一句“芙蓉江上醉秋风”的诗，可见那时荷花就已经成为了他的灵感来源。又有《荷花册》，所作时间与《传綮写生册》相距不远，同为他的最早期作品。
《传綮写生册》之《三五银筝》
24.6×31.5cm
1659年
台北故宫博物院藏
释文：三五银筝兴不穷，芙蓉江上醉秋风。于今邈抹浑无似，落草盘桓西社东。己亥十二月朔日。
《荷花册》
25.4×33.6cm×8
1665年
美国弗利尔美术馆藏
晚年他居于东湖的一片荷花之中，有斋号“何园”、“在芙山房”。“何”通“荷”，既是莲社的隐语，又有“何处是我的家园”之意，对故国沉郁幽深的感情，就寄寓在这寥寥二字之中。甚至，我们可以用“世界莲花里”来看待八大的思想。此语出自《河上花歌》，是八大为《河上花图》作的跋。《河上花图》是八大少有的长卷作品，卷首有一只荷花从河上跃起，随后荷花与山石夹杂，再后愈加稀疏，最后不见。
《河上花图》(与《河上花歌》合装)
全长47×1292.5cm
1697年
天津博物馆藏
单国强先生认为，此卷是八大一生心境从积极入世到陷入绝境的写照，然而若细细品读《河上花歌》，此言差矣。
《河上花歌》(与《河上花图》合装)
全长47×1292.5cm
1697年
天津博物馆藏
释文：河上花，一千叶，六郎买醉无休歇，万转千回丁六娘，直到牵牛望河北。欲雨巫山翠盖斜，片云卷去昆明黑。馈而明珠擎不得，涂上心头共团黑。蕙岩先生怜余老大无一遇，万一由拳拳太白。太白对予言：博望侯，天般大，叶如梭，在天外，六娘剑术行方迈。团圞八月吴兼会，河上仙人正图画。撑肠拄腹六十尺，炎凉尽作高冠戴。余曰：匡庐山，密林迩，东晋黄冠亦朋比，算来一百八颗念头穿，大金刚，小琼玖，争似画图中。实相无相一颗莲花子，吁嗟世界莲花里。还丹未，乐歌行，泉飞叠叠花循循。东西南北怪底同，朝还并蒂难重陈，至今想见芝山人。蕙岩先生嘱画此卷，自丁丑五月以至六七八月，荷叶、荷花落成，戏作河上花歌，仅二百余字呈正。八大山人。
荷花亦称莲、芙蓉，未开的荷花苞叫做菡萏，那么“河上花”是什么说法呢？《河上花歌》中有“河上仙人”、“还丹”等语，所以这当与道教中的河上公有关。河上公，史传其有腾云驾雾之能，可以洞穿时事、观化自然。关键一点在于，河上公的还丹法术要使用莲花，他也爱荷。王昌龄《河上老人歌》中就有一言：
“河上老人坐古槎，合丹只用青莲花。”
八大在诗中畅想自己与李白对话，实则在表明自己思想与青莲居士的区别。“天般大”、“六十尺”、“河上仙人”，李白的荷在云中，所以他句句高远飘渺，皆是仙去蓬莱之想。“实相无相一颗莲花子”、“世界莲花里”，八大最终没有选择李白的道路，他的蓬莱不在遥远的那时那地，而是在身边，就在这朵小小的莲花里。
大乘佛学讲的“实相一相，所谓无相，即如如相”，是禅宗思想的核心，八大应深受此论影响。“实相”作为一切有形世界的物质或是人脑中观念之后的真实，就在自在显现的世界本身，所谓“即如如相”。八大画的明明就是荷花，却要命名为河上花，其意就是要超越物质的表象，直指本真。《河上花图》作于八大晚年还俗后，他借用了道教的典故，结合了佛教的学说，在佛道之间遨游。
八大画荷亦然。他常以几枝几叶来描绘荷花的错落参差的美态，如《杂画册》之《菡萏》、《花鸟山水册》之《荷花》、《书画册》之《荷花》、《安晚册》之《荷花》。
《杂画册》之《菡萏》
尺寸不详
年份不详
北京荣宝斋藏
《花鸟山水册》之《荷花》
36.5×30.5cm
年份不详
上海博物馆藏
《书画册》之《荷花》
24.4×23cm
1693年
上海博物馆藏
《安晚册》之《荷花》
31.7×27.5cm
1694年
日本京都泉屋博古馆藏
但更为简淡，也更真切、更耐人寻味的还要数他画的无根莲，如《莲子图》、《莲房小鸟图》。这两幅图中出现的“涉事”、“天心鸥兹”，不易读懂，若不读懂，很可能影响我们对画面的理解。“涉事”二字在八大后期作品中常常出现，突出的是无心思想。他在作于1693年的《鸟鱼图卷》中，对“涉事”有具体的解释：
“王二画石，必手扪之，蹋而以完其致；大戴画牛，必角如尾，局而以成其斗。予与闵子，斗劣于人者也。一日出所画，以示幔亭熊子，熊子道：幔亭之山，画若无逾天，尤接笋，笋者接笋，天若上之，必三重阶一铁絙，铁絙处俯瞰万丈，人且劣也；必频登而后可以无惧，是斗胜也。文字亦以无惧为胜，矧画事！故予画亦曰：涉事。”
这段话的意思大致如下：王二画石，要先又摸又踢；戴嵩画牛，要取其斗势。我（八大）和闵先生在“斗”这一点上不如人。接着他又说，闵先生画了幔亭峰（今属武夷山），拿给就是幔亭峰下人的熊先生看，熊先生说，幔亭峰是无法攀登的，只有接笋峰才能爬（今亦属武夷山，在幔亭峰之侧），即便是爬接笋峰，也必须得经常训练才行，这样就叫做斗胜。一般人写文章以无惧的心态为胜，画画也是如此。但是，八大对这种刻意追求、争强好胜的做法是不以为然的，他要随意而往，所以把他作画称为“涉事”，也就是只是随便来做这件事而已。
而“天心鸥兹”讲的是这样一个故事：一个住在海边的人，喜欢与鸥鸟玩耍。每天早晨他来到海边，就有千百只鸥鸟落在他的身上，一点也不怕他。他父亲知道此事后，就叫他抓一只来。次日晨起，他来到海边，却没有一只鸥鸟再落到他身上，因为他有了机心。与机心相对的是天心，八大通过“天心鸥兹”来提醒自己，要做一只没有机心的鸥鸟。
《莲子图》
尺寸不详
年份不详
美国弗利尔美术馆藏
释文：壬申之夏五月涉事。八大山人。
《莲房小鸟图》
尺寸不详
年份不详
上海博物馆藏
释文：壬申之七月既望涉事。八大山人。天心鸥兹。
有人认为这无根之莲，与郑思肖的无根兰异曲同工，是在哀悼失去的国土，不尽然。从佛门要义来看《莲房小鸟图》，一只似落非落的鸟，似强调不粘滞的无住义，若有若无的莲蕊，喻空幻不实。这无根莲以有限的几点墨团带出无边的空灵，似乎在象征着根性的绝对独立。
过曲院风荷，见几只水凫在荷塘边乘凉，休憩的样子，尤其那一埋头、一闭眼，颇得八大画意。常有人评八大画鸟，说它眼神愤怒，姿势凉薄，有厌世之气，此说也不必深信。
《荷石水鸟图》
127×16cm
年份不详
北京故宫博物院藏
《杂画册》之《鹤荷》
尺寸不详
年份不详
北京故宫博物院藏
《杂画册》之《荷石》
尺寸不详
年份不详
北京故宫博物院藏
《杂画册》之《荷叶》
尺寸不详
年份不详
北京故宫博物院藏
《猫石图》
34×218cm
1696年
北京故宫博物院藏
《荷花双凫图》
185×95.8cm
1696年
美国弗利尔美术馆藏
《荷花翠鸟图》
182×98cm
年份不详
上海博物馆藏
《墨荷图》
185×91cm
年份不详
安徽博物院藏
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