张居正，字叔大，江陵（湖北荆州市）人。嘉靖二十六年（1547年），张居正中进士，改庶吉士。先任编修，请假回家一段时间复职。张居正长脸而眉清目秀，胡须长到腹部。思想深沉而胸有算计，没有人能探测到他内心的想法。
严嵩任首辅，忌恨徐阶，很多人不敢和徐阶接近，张居正照样与徐阶接触，严嵩仍然很器重张居正。升任右中允，负责国子监司业之事，与祭酒高拱友好。后到右春坊任职，升任裕邸的讲读。又升任右谕德兼侍读。升任侍讲学士，负责掌管翰林院。
徐阶替代严嵩任首辅，更加信任张居正。明世宗朱厚熜（年号嘉靖）驾崩后，徐阶起草遗诏，拉张居正一起商量。明穆宗朱载垕（年号隆庆）即位后不久，张居正升任礼部右侍郎兼翰林院学士。一个多月后，张居正和裕邸原来的讲官陈以勤一起进入内阁，张居正以吏部左侍郎兼东阁大学士。不久升任礼部尚书兼武英殿大学士，加少保兼太子太保。从学士五品官升任此职才一年多时间。
当时内阁的徐阶和李春芳对士大夫不摆架子，礼下于人。张居正进入内阁后，摆出宰相的架子，傲慢地会见九卿，不接受采纳九卿的意见，偶尔发表一句话总能抓住关键，人们因此畏惧他。
高拱由于好惹是非受到指责离开内阁，徐阶也离开内阁，李春芳接任首辅。赵贞吉入阁，轻视张居正。张居正和司礼监的李芳商量，召用高拱负责吏部抑制赵贞吉，夺取李春芳的权力。不久李春芳和陈以勤离开内阁，赵贞吉和殷士儋被诬陷而罢职，只有张居正和高拱留任。此后张居正加柱国、太子太傅。满了六年，加少傅、吏部尚书、建极殿大学士。由于辽战战功，加太子太师。和俺答贸易交涉成功，加少师，其余不变。
由于高拱忌恨徐阶，因此为张居正做事的徐阶几个儿子被治罪，张居正向高拱说后准备不再继续报复，但高拱的门客却捏造说张居正接受了徐阶几个子的三万两银子，高拱以此讥讽张居正，张居正对天发誓，由此造成二人的不和。高拱又和张居正要好的宦官冯保发生矛盾。
明神宗朱翊钧（年号万历）即位，冯保以太后和皇帝的诏旨驱逐高拱，张居正成为首辅。张居正向皇帝说讲学、亲贤、爱民、节用是紧要之事。宫内之事由冯保掌管，国家大政由张居正掌管。
张居正治理政务，以尊崇帝权、考核官吏是否称职、赏罚必信、统一号令这些为主，即使万里之外，早上颁下命令晚上就必须遵照实行。
黔国公沐朝弼屡次违犯法令，张居正提拔他的儿子，派人捉住沐朝弼禁押在南京。
朝廷每年征收赋粮逾期到春天，北运时遇上洪泛滥，运河决口或干涸无法正常运输，张居正采用运粮官员建议从十月间起运粮食，年初已全部出发，减少洪水灾害的影响，保障了京城等仓库粮食充足，存粮可以供应十年。
通过互市贸易得到许多马匹，减去太仆寺征收的马驹，让群众折价交纳银两，太仆寺因此积累400多万两争银子。又制订考成法来检查官吏的办事效率。张居正根据事情的大小缓急订立期限，耽误期限的治罪。从此之后，政体为肃。
当时御史到地方，往往盛气对待巡抚总督等地方官，张居正狠狠整治这种作风，对御史做事不满意的地方，下令斥责，又以皇帝的命令让他们长时期考察。由于惩处御史，对说情的余懋学予以削职，对反对激烈的御史傅应祯打入诏狱杖责后充军，对到狱中探望傅应祯的徐贞明等人贬了京城。御史刘台上疏弹劾张居正，皇帝下令把刘台打入诏狱，杖责一百充军到边远地方。此后，专门吹毛求疵和监察他人耍特权抖威风的给事中和御史都畏惧张居正，然而内心不服，张居正死后被报复，与这些人有很大关系。
张居正用李成梁镇守辽，戚继光镇守蓟门。李成梁封为伯，戚继光也升职。张居正对二人推崇信任，边境十分安定。两广督抚殷正茂、淩云翼也多次平乱，浙江兵民作乱，派张佳胤去安抚平息，张居正有识别人才的眼力。
张居正执法很严。审查驿递状况，裁减多余官吏，清理整顿学校，有许多改革和淘汰。公卿官吏不得乘坐驿站的车马，和一般商人往来没有区别。郎官职位数额缺少，需要挨次递补的不能得到递补。大城市里士子的名额也少，难以上进被录取。因此也有很多怨恨他。
张居正对捕获的盗贼立即斩决。偷盗边防粮饷达到一定数额的，按例要斩决，有的长期囚禁至死，张居正要求迅速处决并追捕其家属。通过严厉措施，盗贼活动逐渐停止。
张居正父亲去世后，服丧期未满提前回到朝廷任职，引起一些人反对。反对者被杖责或降职放逐。此后张居正又回家安葬其父亲，返回朝廷途中与襄王、唐王相见只行宾主之礼。
江南的权贵豪族势力和奸滑的官民善于逃漏赋税，张居正派精明官员去督责，收取很多偷逃漏税，这些人也怨恨张居正。
万历皇帝幼小时经常被其母亲用张居正来教训，长大后逐渐不满意张居正。冯保和张居正对皇帝管束太紧，不能玩耍，更加引起皇帝的忌恨。
万历皇帝刚即位时，张居正编纂历史上治乱事件100多件，绘成图画，以通俗的语言解释，让皇帝容易理解。后来又让学官将记录朱元璋以来各帝的《宝训》《实录》分类编成书，共四十题，让万历皇帝学习。又建立起居注制度，记录皇帝的言行和朝内外的大事，每天由翰林院官员四人入内值班，受命撰写诗文和备做顾问。
张居正此后愈加偏执恣肆，罢黜和提升之人凭其个人好恶。他左右办事之人大多收受贿赂。张居正的三个子都中进士。
张居正死前，已加封太师，死后赠封上柱国，谥号文忠。
张居正死后，原来被张居正和冯保贬职、惩处、压制的人，都纷纷出来指责二人，万历皇帝拘捕冯保，后来贬到南京充任奉御，抄没其家中一切金银珠定以万万计。万历皇帝削去张居正的上柱国、太师爵位和谥号。凡是张居正所荐用的人，多数被斥放或削职。又有很多人参与诬陷张居正。皇帝派司礼监张诚（被张居正和冯保惩处过）以及侍郎丘橓抄张居正家。
张诚到达之前，荆州官员见风使舵，已事先封闭张居正家。张诚到达张居正家开启大门时，已经饿死10多人。查抄到张居正家黄金万两，银子十多万两。张居正长子礼部主事张敬修屈打成招，“承认”有三十万两白银藏在别处，没多久自己上吊而死。攻击张居正的官员仍不死心，继续施以报复手段，万历皇帝下令削去张居正的所有官爵品级和其他所有封封赏玺书或封号，将“罪状”公示天下，说应该剖棺戮尸而赦免了他。张居正之弟都指挥张居易，张居正儿子张嗣修，都被发配充军到烟瘅地区。
万历皇帝在位的数十年间，没有人敢说张居正之事。明熹宗朱由校在位时，有部分朝臣提到张居正，皇帝下令恢复张居正的官爵。崇祯三年，恢复张居正的所有封号。崇祯十三年，张敬修的孙子张同敞任中书舍人。十五年，张同敞任指挥佥事、尚宝卿，升任兵部右侍郎兼翰林侍读学士，总督各路军务（此时明朝廷已危如累卵，张同敞以其忠诚为昏君充当了替死鬼）。顺治七年，清军攻破桂林，张同敞被俘，关押四十多天被清军处死。张居正第五子张允修，字建初，崇祯十七年正月，张献忠夺取荆州，张允修绝食而死。
根据史学家的研究，张居正以宰相之权，行“一条鞭法”，为大明王朝充实国库，让大明王朝有财政实力支撑70余年才灭亡，没有这“一条鞭法”的威力，明王朝会提前很多年灭亡。《明史》史官评价张居正“起衰振隳，不可谓非干济才。而威柄之操，几于震主，卒致祸发身后。《书》曰'臣罔以宠利居成功'，可弗戒哉?”。（张居正把明王朝从垂死的状态中救活过来，不能不说是一位济世之才，然而他掌握的威势和权柄，几乎震动了皇帝[臣子光芒四射，主子黯淡无光，必遭昏君和小人报复]，最后弄到人死了以后还发生祸殃。《尚书》中说臣子不要将恩宠和利禄看作成功，可以不作为训诫吗?）
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