初次看NBA球员在赛场上秀他们飘逸精湛的球技，以为这帮大块头家伙一定在场下天天拼命练习投球、运球、扣篮……后来才知道，他们中的大部分球员，用在球技练习上的时间，并没有我们想象得多。教练也不是天天在球场上调教球员如何执行战术，因为——没有基本的身体素质，再好的战术、再聪明的球星也不可能在充满肉搏战的赛场上旗开得胜。
如今的太极拳虽然主要不用于比赛技击，但基本功不扎实，出现步子凌乱、两腿哆嗦、胳膊僵硬、摇头晃脑之类的问题，拳就练不漂亮，健身效果也就会降低不少。
古人练拳，并没有一个科学的标准，但他们对基本功的重视，并不亚于现代的练习者。古代拳师教拳，往往是未打拳，先站桩，且一站就是三年。虽然太极拳历来被视为内家拳，但古代的练法，实际上要比今天的练法“外家”得多。太极拳有心求柔，可没有一定的膂力，如何“无意成刚”，如何与那些四肢发达的外家高手一决雌雄？
有人说，现在练拳都是为了养生，所以要尽可能松柔，避免激烈运动，只需每天练练套路就可以了。这种说法听起来很有道理，实际上并不完全科学。美国运动医学学会揭示，理想的健身运动，虽以有氧运动为主，但也应当进行适当的抗阻运动、柔韧性练习和神经动作练习。太极拳的基本功，古人虽不明白其中的科学原理，其练法却与现代科学有许多暗合之处。古人不光练套路，还把大量的精力用于深蹲、站桩、缸中划水、抖大杆、推手、切磋等一系列辅助性练习。其中对武德的强调，宽泛地讲，也是基本功的一部分。武德不仅有敦促习练者道德向善的好处，还能帮助习练者在实战中磨练心性。有道德修养境界的拳师，自有一种习武人特有的风度。可见，只练一套拳，即使只为了强身健体，也不是最佳选择。
套路要练，基本功也应当扎实。练就扎实的基本功，本身就是强身健体的重要组成部分，练习者应警惕唯套路最有效，其余都可有可无的惯性思维。一则太极康复研究显示（笔者曾引用过该论文的实证数据，因记性不好，忘了篇名，但有心的读者若逐一搜查太极康复的研究文章，是完全可以查到的），练习太极套路，效果明显的时期是前五年，坚持五年后再继续坚持，效果就不明显了。这可以解释一个现象，为什么有的人刚练套路时效果特别好，好像失眠症、疲劳、亚健康等全都治好了，但时间一长，好像效果又没有那么明显了。如果是这样，不妨多从基本功下手，让健身效果更全面、更深入，也更持久。
这里说的基本功是个大概念。热身活动也是基本功的一部分，聪明的习练者会从这部分起就认真练习，弓步、压腿、踢腿、扭腰、身体各关节活动、拉筋、深呼吸等都尽量做到位，马马虎虎做，就只有马马虎虎的效果。还对热身活动没有什么概念的习练者可以通过网络多了解一些热身常识，接下来笔者着重谈谈与练好太极拳紧密相关的基本功。
站桩
站桩是练好太极拳最常见的基本功之一，站桩可以调息绵绵，可以放松心志，且尤以增强腿力著称。太极桩功主要包括无极桩、浑圆桩和虚实桩，无极桩和浑圆桩都是两腿均匀受力，虚实桩则是重心落于一腿。虚实桩在拳界没有无极桩和浑圆桩那么出名，但它形式更丰富，几乎太极拳的每一个定式，都可以站虚实桩。
一般拳师开始都建议我们站高桩，然后逐渐站中、低桩。就我所知，要求站低桩的拳师比较少见些。过了初级后，想要功夫出得快，就应当站得“狠”（低）一点，不然，一直像平时走路一样站着，增强腿力从何谈起？
练单式
一套拳少说也有十个八个式子，多则有上百个。增强基本功、长功力的一大捷径就是练单式。嫌式子繁杂，可以选一些代表性的单练，像起势、云手、单揽雀尾、斜飞式、如封似闭等都是经典动作。熟练掌握，或有一通百通之效。熟悉了套路中的动作，不妨将主要精力放在练单式上。
活腰胯
腰胯是太极拳练习的重点，也是难点。腰胯不松，下盘难稳固。腰胯不松，会影响上身重力自然下沉。这时即使腿上有足够的力支撑，也会显得生硬，缺少圆活的魅力，久练易憋气、伤膝。
协调周身
太极拳强调“一动无有不动，一静无有不静”、“牵一发而动全身”，是极具特色的整体运动。精通太极拳不容易，这是一大因素。人体四肢百骸通常不是自行其是，就是顾此失彼，所以协调周身各处，使之井然有序地统一运动就成了非常重要的练习，这就像一个国家，四分五裂时是一盘散沙，倘齐心协力，便可做出许多惊人的大事来。练太极拳，云手也好，抖大杆也好，一大目的都是为了协调运动。太极拳的整劲从何而来？就是从这种协调中磨练出来。
以上只是我着重提到的几点，基本功的内容实际上要丰富具体得多。拳谚说，力不敌巧，巧不敌法，法不敌功。功夫在身，才是实力所在。任功夫千变万化，神乎其神，都不过是基本功练到高阶的灵活运用。修练基本功没有什么秘诀，也非朝夕能成，好高骛远于拳无益，希望拳友们能拓宽、加深对基本功的认识，并用实干的意志来扎实基本功，如此，拳艺精进自是水到渠成。
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