要探究丰臣秀吉姓名的复杂故事，先要说到古代日本人的起名习俗。自古以来，日本的平民百姓只有名字，在名字前冠以姓氏是高阶级的人才有的权利，这一习俗规矩直到明治维新才被政府下令打破。日本经过明治维新成为君主立宪制资本主义国家后，举国上下学习西方制度和文化习俗，实行“四民平等”，因此国家发布政策让从前没有姓氏的公民为自己冠姓。因为一直以来没有姓氏的公民也没机会接受什么教育，一时间开始了各种胡乱的起名。很多人直接用了地名或者村落的名字做姓，所以才出现了现代很多我们熟悉的有些“随便”的日本姓氏：中村、川上、田中等等。
回到秀吉所在的安土桃山时代，姓氏是武士阶级以上才会有的，而且低级武士不一定有对后代的冠姓权。秀吉的父亲是足轻，所以他给自己冠了一个“木下”的姓氏（也有说法称当时很多下级步兵作为农兵是私自冠姓为发家后能正式使用姓氏做准备，但有所功绩以前其他人从不会称呼其姓）。那时的孩童在出生时会有一个乳名，比如织田信长乳名吉法师，德川家康乳名竹千代，就是我们现在称呼小孩子的小名。1537年的3月17日（也有说法是3月26日），尾张国中村的贫苦农家出生了一个孩子，他的家人给他起名日吉丸，这就是秀吉的乳名。
秀吉正式的名字叫做滕吉郎，此时由于他是农民，尽管父亲有木下的姓氏，但他不能冠姓（也有说法是因为母亲后来改嫁）。而且滕吉郎这个名字一听就不怎么威风，是平民百姓的名字。不过那时候几乎所有人都是叫他猴子，原因非常简单，就是秀吉的长相真的太像猴了，他身材瘦小，脸型尖而面部萎缩，这大概是家中贫穷营养不良导致的。秀吉对猴子的称呼极其不满，甚至为此和人大打出手过，不过后来信长也经常这么叫他。其他人称他猴子多少带有一些鄙夷，所以秀吉会厌恶，但信长这个人，从不在乎这些阶级的问题，他只会因为有趣就让别人叫自己三助，这种曾被父亲信秀斥责为“下人名字”的称呼。
秀吉家中是在过于贫困，而父亲又因为曾经在战场上受的伤最终伤重去世，七岁时母亲改嫁，继父性情暴躁，数年后秀吉出走自谋出路。由于农民的出身，早期记载秀吉的文献实在是比较少，我们也只知道他此后在尾张、三河、骏河等多地寻求出路。秀吉人生的转机来自于结识尾张的地方乡绅蜂须贺氏。后来经过他的介绍出仕一些武士家，秀吉得以在能够接触当今时事的大名家臣手下做些杂活，逐渐提高眼界的他看出了当时正在崛起的“尾张大傻瓜”织田信长的可能性后毅然前往织田家，给信长做打杂仆役。但是由于秀吉十分懂得把握机会，逐渐从城外喂马扫地的下人到给信长提鞋，最后升级成了下等武士。于是有权冠姓的秀吉，继承了父亲的姓氏，称为木下滕吉郎。
秀吉在织田信长手下侍奉多年，才能越发受到赏识，到了1568年，被杀害的将军足利义辉的亲弟弟足利义昭请求信长帮助他进京登上将军的宝座。秀吉在跟随信长上京的途中屡立战功，也许是因为地位逐渐的攀升，又或许是因为到京都见了世面。此时的木下滕吉郎觉得滕吉郎这个名字不够响亮不像个高级武士，因此这一年，他正式改名秀吉。不过可能还是因为出身以及自身粗鲁的个性，这会儿其他人对他的地位认同还不是那么高。所以目前秀吉还没有完全脱掉滕吉郎这个名字，很多时候都以木下滕吉郎秀吉来称呼他。
真正从一介武士变成一城之主跻身战国群雄，是秀吉身份的一个飞跃，这是在改名秀吉后不久，信长进攻越前家，但因为浅井的背叛被困金崎城。秀吉主动请命掩护信长撤退，作为殿后军，秀吉凶多吉少，但他却活了下来，因此名声大振。后来信长发兵讨伐背叛他的浅井长政成功，将浅井家多年的基业近江国封给了秀吉，从一个小小的农民到在三十七岁拥有二十二万石俸禄的近江国，秀吉的传奇才刚刚开始。随后已经曾为一国之主的秀吉对自己木下这个有些随意不怎么像贵族的姓氏又不满意了。他从织田家两个有名的家臣丹羽长秀和柴田胜家的姓氏中各取一字，给自己冠姓羽柴，从此木下滕吉郎的名字成为过去，近江国长滨城城主羽柴秀吉诞生。
另外，当时称呼会把官位放在名字中间，比如信长就是织田弹正忠信长，弹正忠是官位，所以秀吉也被称作羽柴筑前守秀吉。这之后秀吉又跟随信长，经过多年南征北战，积累了越来越多的战功。信长也几乎占领了大半日本，大有统一的势头，但此时却发生了变故，织田信长在本能寺遭到家臣明智光秀的背叛，在围困之中葬身大火。此后羽柴秀吉和其他织田家臣一同讨伐明智光秀，织田家的家业分裂，秀吉在争斗中逐渐击败与其对立的势力，成功掌权。秀吉在信长打下的江山基础上又进行了巩固和扩张，权势开始走向巅峰的他也许已经改名“上瘾”了，他还希望拜前任关白近卫前久为义父改姓近卫（关白是类似丞相的极高职位）。
不过随后的1585年，天皇给秀吉赐姓“丰臣”，意为丰盈朝政之臣，此后便称丰臣秀吉，并担任了关白的职位，由于关白的地位极高，是可以直接代替姓氏的官职，所以秀吉也被称作关白秀吉。到了1591年，秀吉把关白的职位让给了自己的外甥丰臣秀次，此后其余人也用古代关白退位后的尊称太阁来称呼秀吉，因为秀吉太过有名，日本历史上一说太阁大多数时候就特指丰臣秀吉。
从秀吉一生中改过如此多的名字不难看出，日本人对于名字以及称谓的讲究是学习了我国古人的。什么阶级用什么样的名字，所以农民出身的秀吉在一步步往上爬的同时不断改名也表现出了他对功名的看重。名字的变换也代表了丰臣秀吉传奇一生的不同阶段，后世很多历史爱好者也喜欢用不同的姓名来代表不同阶段的秀吉。仿佛人们一听到滕吉郎就浮现出一只古灵精怪“猴子”的形象，一说羽柴脑海中就浮现出秀吉站在信长身边的画面，一提丰臣秀吉就想到他的巅峰——万人朝拜的天下人。
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