我们都知道，清朝赖以崛起和占领天下的根本就是八旗制度。明朝末年，努尔哈赤率领尚处于奴隶部落时代的女真人崛起于关外东北之后，以女真部落为根基建立的八旗制度，迅速席卷东北地区，建立了强盛一时的后金政权。
八旗旗帜
努尔哈赤死后，其继任者皇太极更是将八旗制度发扬光大，又增设了八旗蒙古和八旗汉军。进一步扩充了八旗势力，并为清朝最终入关占领天下，奠定了雄厚的基础。
那么，八旗制度究竟是什么呢？努尔哈赤最先创立的八旗，其实并没有8个旗，而是4个旗，分别为正红旗、正白旗、正黄旗和正蓝旗。
随着他的东征西讨，不断征服其他女真部落，实力不断扩张的努尔哈赤又将新增的女真人编为了新的4个旗，分别为镶红旗、镶白旗、镶蓝旗和镶黄旗，合计起来一共为8个旗。至此，八旗制度正式形成。
努尔哈赤
但是，许多人可能并不知道，在八旗内部依然是有上下等级之分的。而这八旗等级的区分，则分为上三旗和下五旗。
那么，这样的区分又是从何而来呢？
努尔哈赤时期，是八旗的草创阶段，根据努尔哈赤的设想，其实八旗就相当于8个大的女真部落，这些八旗的旗主对于统领下的各旗拥有巨大的权力，旗丁之于八旗旗主，更具有人身依附的关系。
而作为总旗主和最大的奴隶主，努尔哈赤统领了实力最为雄厚的正黄旗和镶黄旗。显然，虽然十分仇视汉人，但是受汉人文化的影响，女真八旗内部依然视黄色为尊贵颜色。作为汗王的努尔哈赤，因此统领了正黄旗和镶黄旗。
八旗
努尔哈赤在其人生末年，将其统领的两黄旗分给了他最受宠的三个小儿子，也就是多尔衮、多铎和阿济格三兄弟。皇太极继位之后，随即对多尔衮三兄弟统领的两黄旗进行了置换。
但是，这种置换并没有形成多大的波澜，因为作为汗王的皇太极，统领两黄旗本身就约定俗成，再加上两旗置换之时只换旗帜并没有换人。因此，皇太极继位之后，他原来统领的正白旗和镶白旗旗色换为了正黄旗和镶黄旗，其他并没有什么变化。
然而，此时的局面对于皇太极却是极为不利的，努尔哈赤留下的后金政权几乎内外交困，尤其是四大贝勒南面而坐，其他三大贝勒与皇太极的地位几乎没有什么差别，这自然令雄才大略且野心勃勃的皇太极极为不满。在这种情况下，皇太极开始削弱其他三大贝勒的实力和势力。
皇太极
他先是废除了四大贝勒轮值机务之制，使得三大贝勒的权利受到严重削弱，其次，他又借口阿敏的十六大罪，将其削去了旗主和大贝勒之职，禁锢在高墙之内，原由阿敏统领的正蓝旗旗主则由其弟济尔哈朗担任。
随后，对于三贝勒莽古尔泰，皇太极借口其拔刀欲犯上、对大汗大不敬之罪，削去了其大贝勒的名号。遭受重大打击的莽古尔泰于天聪6年12月“暴卒”。
在莽古尔泰去世后不久，有人告发莽古尔泰生前有不轨之举，皇太极借此机会将莽古尔泰和继任者德格类等人，以谋逆罪削除爵位，并将正蓝旗收归于公。
八旗旗丁
而所谓的公，当然是指担任大汗的皇太极所有。从此，正黄旗、镶黄旗和正蓝旗由皇帝皇太极直接统领。这三旗也跟皇帝的亲兵无异。而其他五旗则仍由相应的旗主统领，也因此，他们被称为下五旗，很显然，由皇帝直接统领的上旗级不但待遇更好、地位更高，也更受到皇帝的信任。
不过，在皇太极死后，上三旗再次发生了变化。皇太极去世之后，他的长子豪格并未继任皇帝之位，反而是由6岁的福临渔翁得利。不过，真正掌权的确是多尔衮。
掌权之后，为了打压豪格，多尔衮将豪格统领的正蓝旗降入了下五旗，而自己所直接统帅的正白旗升入了上三旗。因此，名义上由皇帝统领的上三旗分别为：正黄旗、镶黄旗和正白旗。
八旗正红旗铠甲
多尔衮病逝之后，终于掌握大权的顺治皇帝并未对这上三旗作为调整，从此之后，清朝皇帝直接统领的上三旗稳定下来。正黄旗、镶黄旗、正白旗作为上三旗，两红旗、两蓝旗、镶白旗作为下五旗，一直延续到清朝灭亡。
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