形意拳习练方法分为三层，也就是常说的三步功夫、三劲。
明劲：明劲属初级锻炼过程，也就是易骨的过程。是为了壮基筑体，增强全身各部位关节和骨骼的支撑力量，以及增加各关节的活动范围，特别是四肢的梢节。无论是采用手打或足打，都需要较大的对抗力量，否则就会在技击运动中撞击对方而造成自己的损伤。所以说，明劲既是初步的练法，也是最终在实战中运用的劲节。
明劲并不是孤立运用的。在明劲初级功夫中，必须首先将气劲力通达于手足之梢节，同暗劲或化劲相互配合使用，或用暗劲先制住对方，而后紧接着转换为明劲攻之，或用化劲破解对方（四两破千斤之说），然后急转刚进攻击对方。明劲的运用并不是贯穿进攻动作的始终，而是用于到达目标前的一刹那间。因此称之为寸劲。
明劲是练合求刚。合是上下内外气、液、固三体相合为一，要体现出一个整。刚是要爆发出急中之刚，刚中之急，才为“汉如冰之清”的急刚劲。
暗劲：顾名思义，是一种暗藏的劲，也是柔中带刚、练活求柔的劲。柔，是劲似抽丝，连绵不断，外柔内刚，或内柔外刚，刚柔相济，不僵不直，沾缠粘随。
暗劲在形意拳中主要是暗藏在肘上的中节，中节为藏劲之所、变化之处。在练习暗劲功夫时，必须把劲藏于肘上。所以，联系形意拳必须注重沉肘，沉中之灵为真灵。浮中之灵为飘灵，是不堪一击的。灵是动转迅速，变化灵敏，进退自如，吞吐随身。
暗劲的锻炼过程是一个长筋藤膜，练筋入槽的锻炼过程。是为了使韧带伸长和增大韧性。所以，暗劲的锻炼过程也就是易筋的过程。暗劲的运用主要是为了克制对方、感触对方劲的来龙去脉，是在顾法中常常使用的劲节。
化劲：是一种练灵求巧、顺从对方劲力往来的领化功。它主要是锻炼内劲、内气的转换灵巧。在运用上它有不丢不顶，舍己从人，彼刚我柔，彼柔我刚之妙用。
巧，不丢不顶，不即不离，不动则已、动则成圆。因此，形意拳中有：“无一处不圆、无一处无圆和巧破千斤之说”。
在练习化劲时，无论是进退起落，伸缩开合，吞吐阴阳，其走步换势都要如猫似猿，轻灵敏捷，周身动转。要如同水之翻浪，连续不断，无僵无滞，要体现的运动如流水源源不竭，动转似滚球，圆活无滞的形象来。
习练形意拳有易髓的过程。髓，有精髓和骨髓之分。精髓的主要功能是补脑；骨髓的主要功能是充骨。骨髓充盈才能使人体的骨髓坚实而不枯。这里所讲的易髓，主要指精髓而言。补充大脑的精髓充足了，骨髓也就自然能够充盈旺盛了。（本文刊登于《武魂》杂志2008年2期）
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