汉武帝晚年时期，曾经制定过一个决策，而他的这一决策，险些让西汉王朝提前关闭，而这个决策，就是消灭皇后卫子夫家族，同时诛杀了新的皇位继承人刘弗陵的生母钩弋夫人。汉武帝认为自己的决策可以改变西汉王朝以往的朝政格局。但不曾想到，汉武帝的这一行为，险些葬送了西汉王朝。
1、西汉皇权受限
西元前2020年，楚汉相争结束，在天下诸侯推举下，汉王刘邦成为新王朝的皇帝。不过，此时的皇帝权限受到很大掣肘：毕竟诸侯国的存在，让刘邦感到非常不爽。于是刘邦登基没多久，就对天下诸侯进行了清洗——当然刘邦并非消灭诸侯制度，而是把异姓王全部替换成刘家人来做。
不过即便这样，刘邦去世后，皇帝的权势还是要受到制约：朝廷内部，元老集团对皇帝的权限形成压制；太后家族的外戚势力，也在很大程度上压制皇帝。而诸侯王的势力，可能也在一定程度上规避皇权影响。
比如刘邦去世后，汉惠帝刘盈做了一辈子傀儡皇帝，就是基于皇权受限。
换而言之，此时的西汉皇帝，属于群臣、诸侯、外戚三者所认同的天下共主。而西汉皇帝自然对这个局面感到十分不满。因此，从汉文帝时代开始，西汉诸帝就开始针对限制皇权的各方势力，进行了削弱。
比如汉文帝在位期间，就铲除了元老集团的影响；汉景帝时代，七国之乱虽然险些让汉景帝下台，但客观上，七国之乱很大程度上也削弱了诸侯国的势力。到了汉武帝时代，汉武帝宣布颁布推恩令：将诸侯国进行原子化，从此，诸侯王对皇帝的权力限制，也宣告结束。
2、外戚
不过，由于元老集团（包括元老集团的后代）、诸侯王相继出局，此时的朝廷中能对皇帝权限造成影响的势力，也就剩下了外戚势力。
对于西汉皇帝来说，外戚的存在让自己感到很纠结。
因为一般来说，每一代西汉皇帝，都会在自己在位期间，让朝廷出现新的外戚势力：比如汉文帝时代，窦氏家族兴起；汉景帝时代，田蚡等权臣兴起。
而不同家族的外戚，之间自然存在矛盾。并且，权力蛋糕有限的情况下，皇帝和外戚之间也存在很大冲突。比如汉惠帝时代，吕后能够压制汉惠帝，很大程度也和吕后让吕家人掌握了巨大权力有关。
因此对于西汉皇帝来说，自己选择扶植新的外戚，目的是为了压制老的外戚。而新的外戚势力一旦做大，想要收拾，其难度系数可谓很高。
汉武帝在位初期，就深受外戚之苦：窦家、王家、田家，这些外戚都对自己的权限造成了限制。不过，好在太皇太后窦氏去世以后，汉武帝通过利用文帝朝外戚窦家和景帝朝外戚王家、田家之间的矛盾，解决了这些老的外戚。但同时，汉武帝也扶植了新的外戚——卫家。甚至在当时的民间还有这样的歌谣：那就是“卫子夫霸天下”。
不过，汉武帝当然不会真的允许卫家霸天下。甚至汉武帝还渴望终结外戚对西汉朝廷的影响。于是汉武帝晚年，汉武帝决定大刀阔斧针对外戚，彻底结束外戚对西汉朝廷的影响。
3、汉武帝的昏招
汉武帝晚年，先是借助巫蛊之祸，铲除了卫家，逼死了卫子夫和太子刘据。权倾朝野的卫家、号称霸天下的卫子夫，也因为这一事变而灰飞烟灭。不过，汉武帝的这一行为，也给后世开了一个不好的头儿：那就是导致做大的外戚和皇帝之间，存在不可共存的矛盾——或者皇帝能搞垮已经强大的外戚，或者外戚干翻皇帝，建立新朝廷。不过，汉武帝当然看不到这一点。
太子刘据去世后，汉武帝决定册立小儿子刘弗陵做太子——因为刘弗陵的生母钩弋夫人，在朝廷毫无根基。当然汉武帝也担心自己去世后，钩弋夫人会出来弄权，导致西汉朝廷再度陷入外戚弄权的轮回。于是汉武帝颁布诏书，宣布处决钩弋夫人。
同时，考虑刘弗陵年纪还小，于是汉武帝委任霍光、桑弘羊、上官桀以及金日磾等人作为新皇帝的辅政大臣。
汉武帝认为，这样的格局，意味着外戚不会对新的朝廷存在任何影响，同时四个辅政大臣互相牵制，可以防止权臣出现。
但是汉武帝错了。
因为，弄权这门技术的存在，导致权力格局不是静态的，而是动态的。
因此汉武帝去世后没多久，霍光就独揽了西汉的大权。刘弗陵终其一生都没有亲政。之后霍光还先后册立了废帝刘贺、宣帝刘询为新皇帝。倘若不是汉宣帝能够扭转局面，或许，西汉皇位迟早被霍家篡夺。而这都是汉武帝不曾意料到的。
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