在大航海时代，水手是欧洲各国非常重要的一项资源，因为没有水手，海船就只能待在港口里腐烂，当时基本上任何立志于开拓海洋的国家都曾有过“水手荒”和“用工荒”的日子，包括英国和荷兰这两个海洋性大国也不例外，尤其是在一些战役期间，比如在西班牙王位继承战争期间，那更是连英国皇家海军都缺乏必要的水手，当时的英国人估计：
“就算全英格兰的水手都身体健康，同时在工作，也只会占商船与军舰所需人力的三分之二左右”
因为本身在军舰上工作，就带有很高的危险性，并且水手在军舰上的待遇还极差，经常会被军官们折磨和毒打，军饷还极少，通常只有商船水手薪酬的一半就算了，还经常被拖欠不给，因此水手们实在不愿意去皇家海军，更愿意去私人性质的商船或是私掠船上工作。
可是皇家海军的军舰又得有水手操作才行，那复杂的帆具和索具，不是专业的水手，根本操作不来。为了获取足够的水手，皇家海军的军官们从议会上获取了一些权利，然后又搞出了许多骚操作，来各种“坑害”水手，特别缺德。
比如皇家海军会从收容所和监狱里，收容无家可归者、逃债者、囚犯等上军舰，为海军服务。又比如按照英国议会的规定，皇家海军的军官们有权在执行任务时，征调水手为国服务。而在具体执行层面，这种临时的征调就变成了强征，等于是直接将人掳走。
为了搜刮水手，皇家海军们甚至开发出了一种职业和模式，那就是强征+拉壮丁。
当时英国的很多军港附近都存在着一种名为海军拉夫队的队伍，其通常由一帮兵痞、打手组成，他们会在海军军官的带领下，在港口里、街上、酒馆里和客栈里四处转悠，搜索他们能遇到的每一个男性流浪汉、流氓、水手、无父母的儿童，然后直接强征这些倒霉蛋入伍。
而为了刺激海军拉夫队认真工作，皇家海军军部甚至对海军拉夫队开出了花红，规定拉夫队每征调到一个水手，就可以领到一笔人头钱，大概是每人赏钱一英镑左右，这是一笔不小的收益了，因此海军拉夫队的热情非常高。
任何没有爵位、官职、房屋和工作的棒小伙都是海军拉夫队的目标，如果有航海经验那就更不能错过了，即使是外国人也不例外，如果在强征过程中有任何人胆敢反抗或是不服从，那直接就是一顿暴打，这些家伙可不会因为你是无辜者或是外国人而停手，反正就是只要抓到就别想跑，除非有人拿钱过来偷偷贿赂，才有可能放人离开（已经和商船签约的水手有时候会被放回）。
海军军官们甚至会埋伏在码头，拦下任何驶入港口的商船，然后将商船上的水手直接强征走，根本不理会这些倒霉的水手才刚完成一次几个月的航行。皇家海军的军官们会在水手们双脚踏上土地，领到工资之前，就带人将这些倒霉水手拖上军舰，其态度并不比对付一条癞皮狗强。有时候，海军的一次搜刮下来，港口内的水手都会被瞬间抓光，以至于商船连开进或是开出港口都做不到，因为没有水手操作船只了！这逼得很多水手，常常在商船还未进港之前，就逼迫船长发工资，然后一看到岸上有人来了，就直接跳船往岸上游去。
有时候海军拉夫队还会闯入小商人的家庭作坊里，抓走他们的学徒或是工人，当时的观察者这样记载海军拉夫队强征水手的场面：
”这些小伙子就像一只狗或犯下最坏的罪行一样，被赶出自己的家，连衣服都没来得及穿。”
至于半夜突袭港口或是殖民地上的民宅、客栈，甚至是婚宴，那更是常规操作，一名带队海军拉夫队的军官这样记录自己的一次征兵现场：
“征兵的过程使我们目睹了既可笑又可怜的场面——把睡在床上的丈夫从妻子的怀抱中拉走或从暖和的衣物底下把他们找出来，甚至为了不拖延时间，干脆把他们赤身裸体地拖走，而床上那发了疯似的女人，顾不得女性的羞耻，尖叫着，诅咒着，跑到门口。”
据悉仅在1755年到1757年的两年间，英国皇家海军部向议会提交的战时招募水手数量中，超过24%的水手都是由海军拉夫队强拉过来的，这还是一个非常保守的数量，因为很多水手属于被志愿者，也是被强拉来到的，但却被归为了志愿者一列。
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