在生产力尚不发展的上古时期，农业生产是否丰收，极大的影响着人们的生活和生存。为了更好的指导农业生产，人们通过观察天体运行与气候和农耕生产等方面变化规律，制定了“二十四节气”。
每年的四月初期，气温回升，万物开始生长，大地呈现一派春和景明之象，给人一种清新明朗、欣欣向荣的感觉。于是四月初的这个节令便被称为清明，成为中国传统二十四节气之一。此时的清明还只是节气，尚未发展成为节日。清明成为节日是伴随着历史的发展，经历了一个漫长的过程，最后与寒食节的禁火、冷食习俗等融合，才形成了清明节。
清明时，气温快速回升气候干燥，人们保存的火种容易引起山火。古人就把上一年传下来的火种全部熄灭，是为“禁火”，而在无火的这段时间里，人们就只能食用冷食度日，是为“寒食”。据说春秋时期介子推帮助晋文公归国继位后，他就隐居于绵山不愿为官。晋文公手下放火焚山，想逼介子推露面，结果却把介子推烧死了。为纪念介子推的忠义，晋文公下令，介子推死难之日不生火做饭，要吃冷食。于是“禁火”与“寒食”便发展成为了“寒食节”。
由于寒食节在清明前一两天，两者的时间比较接近，到了唐朝时期，民间又多把寒食节和清明相沿并举，两者之间的界限就十分模糊了，于是唐朝廷就把清明也定为节日，《唐会要·休假》记载说：“大历十三年二月十五日敕：自今已后，寒食通清明。”清明也就由节气发展成为了清明节日，与寒食节合二为一，并成为了全国性法定节日。
到了宋元时期，清明节逐渐取代了寒食节，成为了一个集禁火、冷食、祭祀习俗相融为一体的，以祭祖扫墓为中心的节日。这时期的清明节已成为社会各界广泛参与的规模极盛的扫墓活动。《梦粱录》记载说：“官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬。”
明清时期大体上是承袭前代，民国时期，则把植树增加到清明节的活动中，2006年，清明节被正式列入“国家级非物质文化遗产名录”。
清明节与春节、端午节、中秋节并称为中国四大传统节日。她或许没有春节的隆重、没有端午节的有趣，也没有中秋节的温馨，但它却凝聚着民族的精神，传承着源远流长的中华文化，值得我们尊敬并传承下去。
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