美国海军的核潜艇实力一直相当出色，冷战时期发展的“俄亥俄”级战略核潜艇，堪称当时最强大的水下核武库。但随着时间的流动，如今“俄亥俄”级潜艇已然结构老化，退役周期即将到来，于是自然就需要替代者。据环球网报道，通用动力电船公司为美国新一代战略核潜艇的首艇，即“哥伦比亚”级核潜艇的“哥伦比亚”号举行了龙骨敷设仪式。该艇预计在2027年下水，2031年生成战斗力。
作为美军的新一代水下核武库，“哥伦比亚”级战略核潜艇的设计指标相当高，其长度为171米，宽约13米，满载排水量达20810吨，比18700吨的“俄亥俄”级大了不少。为了加强水声隐身性能，潜艇计划使用安静性更好的X形船尾构型，预计静音水平还将比“俄亥俄”级更低。在主要武器上，“哥伦比亚”级继续沿用了“三叉戟-D5”潜射洲际导弹，导弹装载数量下降到16枚，但2.21米宽的大直径发射筒，显然是为容纳下一代洲际导弹预留了兼容空间。
目前，美国海军计划斥资2000亿美元，采购12艘“哥伦比亚”级核潜艇，预计单艘潜艇的价格将超过150亿美元。这个价位和“福特”级核动力航母相当接近，可见战略核潜艇所需要的巨大投入与“超级航母”相似，都是真正的“大国玩具”，绝非一般的国家能玩得起。
冷战时期，美国海军为了与苏联海军展开全方位的竞争，对水下核威慑力量的追求可谓是不遗余力。“俄亥俄”级战略核潜艇单艇可携带多达24枚“三叉戟”洲际导弹，每枚导弹的分弹头数量最高可达14个，全艇可一次性投送336枚核弹头。从理论上来说，这意味着即便美国海军惨遭全灭，仅有一艘“俄亥俄”级潜艇幸存，其也足以对苏联200~300个大中型城市造成灭顶之灾，实现互相毁灭。
冷战结束后，核大战的危险基本消除，“俄亥俄”级的载弹量反而显得有些过剩。从“哥伦比亚”级的16枚洲际导弹携弹量来看，未来美国海军的新一代潜射战略导弹预计将追求更强的突防性能，而非是追求大载弹量，因此单艇携带16枚左右的核导弹已经足以满足需要。俄罗斯“北风之神”级和法国“凯旋”等战略核潜艇，均以16枚核导弹为设计搭载量，显然也说明了几个核大国对导弹突防性能的侧重。
“哥伦比亚”级12艘的总装备量，显著低于冷战时期的标准。这背后的原因除了战略核威慑需求的下降，可能也与美国在维持核武库时的成本压力越来越大有关，以及受到了国内造船业萎缩的影响。自后冷战时期开始，美国本土持续去工业化，如今美国海军建造军舰的成本一陆走高，效率和速度却持续下降。因此，这种问题大概率也会出现在新型核潜艇的身上，即“哥伦比亚”级的建造和交付时间或将跳票。
当然了，美国在核潜艇领域积累多年的基础优势仍不容小看，即便是即将淘汰的“俄亥俄”级战略核潜艇，其性能仍居于世界顶尖之列。对于核潜艇发展起步较晚，技术积累有限的中国海军来说，追赶世界先进水平仍会是一个长期且艰巨的任务。
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