“晚清四大中兴之臣”分别是曾、左、李、张，对于这样的排名，左宗棠总是不满意的，虽然曾国藩年长，但是自己的排名肯定会在他之前。
当然这也只是他的一厢情愿，而左宗棠真正做出的一件事，却让曾国藩拍马不及，那就是他在六旬高龄之际，顶住压力收复新疆，保证国家领土完整。
阿古柏原名叫穆罕默德·雅霍甫，他出生于1820年，那时候的浩罕城还没有遭到战火的洗礼，百姓也过着安静和平的生活。
阿古柏的父亲是当地的一名医生，村中的人有小灾小痛都找他医治，事业上的顺利难掩婚姻的不幸，夫妻两人离婚了，儿子阿古柏跟随母亲一起生活。
在当时的社会中，一位没有经济实力的女性很难在社会上生活，更何况还带着一个孩子。为了让孩子更好的生活，母亲改嫁了，阿古柏也跟着母亲来到继父的家中。
没过几年，母亲就去世了，失去母亲庇佑的阿古柏被继父赶出家中，年幼的孩子压根就没有什么生存能力。
成为孤儿的阿古柏流落街头，整日吃残羹冷饭，勉强饱腹，为了获得更好的生活，阿古柏在一次机遇中成为了马达里汗的贴身侍从。
1842年，已经成年的阿古柏遇到了他人生第一次战争。
他的老主人马达里汗战死沙场，全国一片混乱，浩罕城也陷入了激烈的王位之争，穆罕默德·库什成功获得王位。
为了让自己获得更高的官位，阿古柏将自己最美丽的妹妹献给库什，因此获得了库什的青眼，被库什任命为副官，随即又被任命为五百人长。
得到汗王信任的阿古柏又得到了军权，这让阿古柏自此开启了战争之路。当时塔什干境内常有战乱发生，阿古柏受命镇压。
阿古柏骁勇善战、冲锋在前，他手下的士兵自然也奋勇杀敌，每次战争，阿古柏都能获得功勋，自然，汗王也不会亏待他。
1860年，阿古柏被汗王晋封为阿克麦吉特伯克，他也成为了一位有自己势力的一方诸侯。
在自己的领地中，阿古柏积极发展经济、军事，当地的老百姓也十分爱戴他，从那时起，他已经不是阿古柏，而是是被人民授予尊号的“雅霍甫伯克”。
随着阿古柏的政治实力和军事实力逐渐提高，他的野心也开始逐渐膨胀，随着他的小动作不断，很快他就遭到汗王的猜忌。
就在他即将面临灭顶之灾的时候，南疆喀什内乱，他们请求浩罕国王派一名和卓后裔前往新疆称王。
已经知晓自己被猜忌的阿古柏主动请缨护送和卓后人，但此时的浩罕国正被沙俄入侵，国家不能给他派更多的人手，于是阿古柏就带着六个手下护送和卓后人前往新疆。
从浩罕国到新疆，一路之上倒也没有么危险，只在入疆边境遇到了些许亡命徒。
但在阿古柏的利诱之下，这些亡命徒不止没有伤害他们，反而自愿跟在阿古柏的身边“建功立业”，而阿古柏就凭借着68位亡命徒成就大业。
阿古柏进入新疆后借着手中有“和卓之后”的名义招兵买马，当初新疆一直在大小和卓的掌控之下，但是经过连年战乱，大小和卓早已被赶出新疆。
但是在新疆百姓心中，大小和卓永远是他们的旧主，因此，在很短的时间内，阿古柏的军队已经初具规模，作为和卓之后的布素鲁克作为傀儡被阿古柏拥立为王。
作为背后掌控实际权利之人，阿古柏很快就在南疆地区站稳脚跟。既然已经享受到权力带来的诱惑，那么阿古柏怎么肯再次屈居人下呢？
就在阿古柏率兵镇压南疆各地的叛乱时，浩罕国发生政变，国将不国，他之前的属下率领7000余名败军前来南疆投奔。
而且英、俄两国也多次派遣使者与他接触，为他提供先进的武器支援，在他占领新疆的过程中出力。
有了这两股强大的助力，阿古柏决心站在台前，建立“哲德沙尔”国，将原本的新疆之王布素鲁克一脚踢开。
阿古柏的野心极度膨胀，南疆广袤的土地已经不能满足他的欲望，他还想要更多，于是他很快在俄国的帮助下进攻北疆。
1870年冬，阿古柏率军包围乌鲁木齐城，乌鲁木齐守将举目无援，无力抵抗，只能开城献降，至此，席卷北疆长达数年的战争结束，阿古柏一统新疆。
但是，身为外来人的阿古柏对占领的新疆丝毫不珍惜，每每攻下一城，他手下的浩罕国士兵就对该城进行劫掠。
百姓稍有不顺意就肆意凌杀，他们只想着自己发财，从未想过好好治理这块土地，这也让新疆民怨沸腾。
面对阿古柏残暴的统治，意图让其成为统治新疆傀儡的英国政府为其提供武器装备，并且在阿古柏占领新疆之际，与他签署了《英阿协议》。
意图在染指新疆的同时进一步控制新疆，而一直窥伺新疆的俄国也在阿古柏在前线作战期间，占领新疆大城市伊犁。
面对新疆166万平方公里失陷，英国、沙俄在背后小动作不断，远在千里之外的清政府朝堂之上正为是否放弃新疆进行唇枪舌战。
毕竟，阿古柏的“哲德沙尔”国已经被英、俄两国承认是独立的国家，这对于清政府来讲是非常不利的。
作为当时的陕甘总督，左宗棠在面对阿古柏一步一步占领新疆揪心不已，在阿古柏作乱期间，曾多次上报朝廷，希望朝廷派兵剿灭阿古柏，收复被占领地。
但是左宗棠虽然已是朝中重臣，但一直外放，朝廷内对于他的建议也大多不买账，甚至还一度让左宗棠放弃收复新疆的打算。
由于阿古柏与英国签订《英阿条约》，英国也想趁机控制新疆，所以，在面对清廷中“收复新疆”的言论时，开始通过舆论的形势进行打压。
当时已经是清朝中晚期，由于洋务运动的兴办，导致报纸开始在中国流行，而最受当时士绅官僚喜欢的报纸就是《申报》。
恰巧，《申报》正是英国人投资发行的，于是英国为了让清政府打消收复新疆的打算，开始在报纸之中大肆宣扬“海防”与“塞防”之间的矛盾点，并且在报纸中更是倾向于清朝目前最需要进行海防，塞防无关紧要。
因此，朝中包括李鸿章在内的大臣纷纷被洗脑，都觉得海防要重于塞防，甚至在一定条件下可以放弃塞防。
当时，认为需要海防的大臣们除了经过报纸的“洗脑”外，还对目前清朝的实际状况有着敏锐的察觉。
当初，新疆归于王化是因为康雍乾三代在新疆用兵的结果，打仗需要钱，当时国家强盛，国库充盈，但是如今的大清强敌环饲，国库空虚。
刚刚结束的太平天国运动也已经让原本就不富裕的国家更加贫困。更何况治理新疆难度极大，每年大清都需要向新疆补贴数百万白银，以供新疆发展。
但是就大清目前的状况，已经无力对新疆进行贴补，那么，新疆对大清来说就是一个“累赘”。
因此，还不如直接放弃新疆，将每年播往新疆的白银用于海防建设，购买坚船利炮，使得其它各国不敢与大清对抗。
其实，原本接到左宗棠一次又一次奏报的慈禧已经想要西征，收复新疆，毕竟新疆是祖宗留下来的家业，任谁也不愿轻易丢弃。
更何况慈禧还是一个好面子的人，丢了新疆不就是在打自己的脸嘛！
因此，慈禧对于收复新疆一直持支持态度，但是看到近乎大半的朝臣都上表反对，慈禧的内心也开始动摇。
就在她拿不定主意的时候，她将陕甘总督左宗棠召回京城，想要听听他的意见，再做决定。
左宗棠进京之后，对慈禧太后痛陈利弊，并且表示一旦新疆宣布自立，那么同样的内蒙古和其他大清各省份也可宣布自立，那么大清也就名存实亡。
更何况，新疆阿古柏自立称帝的背后有英、俄的支持，如果不收复新疆，恐怕在日后会成尾大不掉之势。
目前，阿古柏占领新疆，而大清对于与新疆接壤的各个行省的军事防御也会加深，极长的边境线同样耗费财力、兵力。
在左宗棠的劝说下，终于使慈禧太后打消疑虑，决定出兵新疆。
虽然慈禧太后已经同意出兵新疆，但是还有两个大问题没有解决，那就是钱、粮。
在古代，钱粮是否充足直接影响着战争的胜负，如果没有钱粮，那么出兵新疆就是一场笑话。
面对着左宗棠的多次讨要，慈禧太后迫不得已从国库中拿出200万两白银，并且下诏书令各省再筹措300万两。
国库中的200万两很快就到位，但是各省的银子一时半会、甚至长时间不会到账。
左宗棠为了筹措军饷的事情整夜难以安眠。
既然国内筹不到前，那么就将目光转移到国外吧。
左宗棠对于英、俄与阿古柏之间的交易洞若观火，因此也想要在此次筹措钱粮的过程中，分化双方，进而使得两国在战场上尽量少的支持阿古柏，为此，左宗棠想出一个两全之策。
商人的本性是追求利益，因此，他命令胡雪岩与英国银行搭上线，以高额的利息从英国汇丰银行借款，这件事虽然英国大使不答应，但是汇丰银行无法拒绝如此高额的利息，最终签署合约，为左宗棠放款。
一旦左宗棠与阿古柏开展，如果胜利，左宗棠肯定会连本带利还清欠款，一旦战败，那么汇丰银行的借款基本上就打水漂，因此，为了这笔巨额款项，英国也不会轻易支持阿古柏。
左宗棠在胡雪岩的帮助下解决了钱的问题，那么剩下的粮草问题又该如何解决呢？
一般发生战争，清朝的粮草基本上会从两江、直隶转运，但是新疆路途遥远，从内陆转运粮草消耗太大，因此，粮草问题也就成为难题。
但是当左宗棠决心瓦解英、俄与阿古柏之间的联盟关系时，这个问题也就迎刃而解，既然可以向英国借钱，那就可以向俄国买粮。
在左宗棠的努力之喜，从俄国购粮的问题得到解决，他一次性购买500万斤粮食，足够西征大军长时间食用，在加上开展之后，左宗棠可以命令在新疆的士兵种田，很快粮食就可以做到自给自足。
钱粮问题已经解决，林则徐也将新疆的地图提供给左宗棠，战前准备近一年的西征大军终于可以出发了。
对于新疆用兵，主帅左宗棠做出了“先北后南，缓进急战”的战略措施，并且启用刘锦棠作为西征主将。
在钱粮充足、将士用命的状态下，西征大军以迅雷之势收复新疆大半失地，原本左宗棠认为可以一鼓作气收复全境，没想到大后方的朝廷内居然有人想要议和。
当时阿古柏原本以为清朝军队并没有什么威胁力，但他见识到清军的装备及战斗力的时候，他后悔在新疆建国了。
左宗棠率领的西征大军在半数以上都使用火器，那些火枪之类的战斗工具除了本国自造的外其余都是进口货，反观阿古柏的军队，能够使用火器的部队少之又少。
在强大的火力压制下，阿古柏不得不屈服，随即通过英国的关系，向清政府提出“永为附属国”的请求。
就是这个小小的请求，居然在清廷中掀起热议，甚至大多数官员都认为可以按照阿古柏的要求处理。
左宗棠身在新疆，心还要时刻关注朝廷动向，当他得知朝廷出现这个舆论的时候，立刻给慈禧写奏折。
言明阿古柏成为附属国的坏处，并且直言“收复新疆指日可待”，在收到慈禧太后“准许继续西征”的消息后，左宗棠终于可以放开手脚，继续向前。
左宗棠仅仅用了一年多的时间就收复了初伊犁以为的所有新疆领土，就在众将士准备一举攻下伊犁的时候，身为主帅的左宗棠决定按兵不动。
当时伊犁被沙俄占领，大清已有内忧，若是再来外患，清朝很有可能会腹背受敌，对国家危害极大。
更何况，当左宗棠收复新疆取得一定成果后，沙俄外使就已经照会清朝，表明“沙俄对于伊犁的占有只是暂时的，只不过当初阿古柏作为外敌入侵新疆，沙俄为保大清利益，才勉强占领伊犁，只要新疆全面收复，伊犁自然会交与大清。”
有了这份照会在先，沙俄就已经准备好接到左宗棠收复新疆的消息，但是沙俄没想到，这个消息传来得这么快。
为了和平收复伊犁，左宗棠选择了与沙俄谈判。
清政府同意左宗棠的计划，为了尽早与沙俄谈判，使其归还伊犁，派遣盛京将军崇厚作为特使大臣，前往俄国就伊犁问题与沙俄进行协商。
原本在清政府的设想下，有崇厚在，虽然不可能一文钱不花，但最起码肯定会少花一些钱。
但没想到，崇厚作为一名将军，按理来说应该威风赫赫、不卑不亢，没想到居然在沙俄的恫吓之下签署了《里瓦几亚条约》。
在《条约》中表明，清朝已经答应俄国对于新疆问题的割地、赔款等多项无理要求，使中国丧失了伊犁及以北与沙俄相交的大片领土
此消息一出，举国哗然。作为西征主帅的左宗棠亲自上书慈禧与光绪，陈述《条约》的种种不合理之处，并且充分表现了自己以及西征大军对此《条约》的不满。
作为大清王朝实际掌权者的慈禧见到左宗棠的奏章也对此次《条约》签订深感不满，毕竟与沙俄尚未刀兵相见。
崇厚就开始丧权卖国，置国家利益于不顾，丢尽大清颜面。
不少清流官员也纷纷上表弹劾，因此，慈禧太后在满朝文武的上表弹劾中，将崇厚罢官夺职，下狱待斩。
原本崇厚签订《条约》时就没有请示清政府，只是凭借自己咋清廷中所谓的威信签署的协议，因此大清压根就不承认有这样一份《条约》。
在崇厚获罪之后，清政府为求稳妥，派遣曾纪泽前往沙俄，重新就伊犁问题谈判。
曾纪泽是曾国藩的次子，虽然不像曾国藩是当代名臣，但是曾纪泽也不赖，凭借着自己努力与父亲的帮衬，很快在朝廷占据一席之地。
更何况曾国藩对于左宗棠来说既是师父，也是兄长，左宗棠自然会全力保护曾纪泽的人身安全。
当曾纪泽以大使的身份进入沙俄时，他并没有受到沙俄的礼待，反而接受到了一些不属于一国来使的冷待。
曾纪泽被困在沙俄，甚至连一丝主动权都没有，毕竟让沙俄放弃之前签署的《条约》是极度困难的，毕竟是一块已经进嘴的肉，有怎么好再吐出去，因此事情就开始僵持起来。
为了保证曾纪泽在沙俄的安全，也为了谈判继续推进，左宗棠知道，他该上场了。
1880年，左宗棠兵分三路，由三位爱将率领，只取伊犁城。而左宗棠本人也将帅帐从肃州搬至哈密，并且还携带一口棺材，以示与敌一决生死之意。
左宗棠来到哈密以后，积极修建工事，鼓励当地军户垦荒，充分做好了与沙俄打持久战的准备。
面对左宗棠的强势，沙俄方面也多次派遣军舰在中国沿海附近游弋，并且积极派军防边，特别是与新疆接壤地区，沙俄在此地布下重兵防御。
但是这都是沙俄布下的迷幻术，其实沙俄当时并不想真的动兵，这些也不过是装装样子罢了。
看着沙俄的一系列军事布置，深谙军事的左宗棠自然明白沙俄的意图。
因此，也就在沙俄方面真正开始与曾纪泽谈判的时候，左宗棠对于西征军的军事部署按下了暂停键，一旦协议无法达成，那么很有可能俄清真正开战。
虽然左宗棠知道沙俄对于大清的军事威胁是假意的，但是远在京师的慈禧太后与众大臣却真的认为要与沙俄开展，因此多次传命要左宗棠回京述职。
不敢违命的左宗棠无奈之下只能将军权暂时交由大将刘锦棠，自己则不远千里赶回京城。
左宗棠离开西征大军，返回京城，这在西征大军上层将领中不是什么秘密，当然，曾纪泽也早早知道了这件事。
沙俄为了能够及时掌握西征军动向，在西征军中也安插奸细，当他们得知左宗棠被调离回京之事深感震惊，当然也不信清朝掌权者会做出如此愚昧的处置方式。
为了证明左宗棠是否在西征大军中，他们开始试探曾纪泽，无论如何言语威胁，曾纪泽都所畏惧，曾纪泽这样则表示他肯定有必胜的把握，在他们眼中，肯定是左宗棠给他的勇气，左宗棠肯定没有回京。
因此，沙俄谈判代表在于曾纪泽谈判之时也老老实实，不敢肆意口出狂言、狮子大开口。
1881年2月24日，中俄关于新疆伊犁地区的归属问题终于签订协议。
在协议中，清政府收回新疆伊犁等地区，但是需要割让伊霍尔果斯河以西的领土给俄国，并且还有承担俄国军费900万卢布。
虽然这依旧是割地赔款的条约，但是已经相对不错了，当时的大清朝确实无力与沙俄一战，最终的结局还是败，而沙俄开出的条件，也是在清政府的接受范围内，因此这样的结果左宗棠虽然不满意，但是也想不出更好的办法。
新疆能够收复，左宗棠居功至伟，甚至没有他的抬棺出征，清朝面对那篇丧权辱国的条约也将无可奈何，而伊犁地区也将彻底掌握在沙俄手中。
这次的收复新疆之战，让左宗棠彻底挺胸抬头，终于不会再被人评价为“活在曾国藩的阴影之下”。
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