中年人的轻度抑郁可能是老年痴呆症最早的症状之一

近年来，科学家和临床医生们越来越关注抑郁症和痴呆症之间的关联。传统意识认为随着认知衰退，人们有可能会患上抑郁症。但是越来越多的证据表明，也许传统观念中抑郁症和痴呆症之间的因果关系是不对的。

文章比较长。如果读者时间紧张，可以跳过下面的研究细节，直接看最后一段红字部分。

据估计，每年美国有1600万成年人至少有一次严重的抑郁症发作。抑郁不仅会在心理上影响一个人，也可能影响大脑中的物理结构。这些生物物理变化包括大脑缺氧，炎症和体积收缩。简而言之，抑郁会影响神经系统的控制中心。

中国的抑郁症的状况也非常严重。去年2月中国科学家在顶级的医学杂志《柳叶刀》上发表的文章揭示，6.9%的中国人在一生中得过抑郁症。3.6%的中国人在过去的12个月中有过抑郁的情况。如果计算绝对数的话，这个人群数量是4-5千万，数倍于美国的发病人数。这个研究范围相当广，是基于在31个省市自治区3万2千多人的抽样调查得出的结果。而抑郁的问题在65岁以上的人群中尤为严重。65岁以上人群自杀的可能性是年轻人的7倍。

抑郁和焦虑的问题在中年人中间也相当普遍。中年人是上有老下有小的一家的顶梁柱。过去的20年，社会变迁迅速，竞争日益激烈，压力和焦虑与日俱增，都是造成抑郁的重要原因。

https://www.thelancet.com/journals/lanpsy/article/PIIS2215-0366(18)30511-X/fulltext

早在上世纪末，科学家就发现，抑郁症会缩小大脑的灰质体积。1999年，美国华盛顿大学的科学家发现，在抑郁发作后的8个月至1年中, 海马体会发生明显的变化。目前为止，各项研究表明大脑的诸多部分会受到抑郁症发作的影响，包括海马体，丘脑，杏仁核，前额叶皮质。这些区域变化的程度与抑郁发作的严重程度和持续时间有关。当大脑的某一部分发生物理变化时，与该特定区域相关的功能也会改变。抑郁会造成海马体，杏仁核，丘脑，额叶和前额叶的萎缩。这些体积的变化和抑郁的程度直接相关。

大脑炎症和抑郁的关系非常复杂，科学家找到它们之间的强关联。但是，到底是谁引起谁还没有非常确定的答案。最大的可能性是他们互为影响。2018年柳叶刀上发表的加拿大多伦多科学家（成瘾和脑健康中心）领衔的文章揭示，有10年抑郁历史的人群大脑的炎症情况比轻度抑郁患者要严重30%。反过来，大脑的严重还会加剧抑郁的症状，这种恶性循环的结果是大脑神经细胞的大量死亡。于是又会带来，大脑进一步萎缩，神经细胞功能下降，大脑在衰老过程中的可塑性下降。从症状上将会看到学习能力的降低，记忆力下降速度加快，情绪更差。

阿尔茨海默病（AD）是一种更加可怕的慢性神经功能障碍性疾病，通常起病缓慢，而随着时间推移逐渐恶化，他是引起痴呆症的主要原因，占到了病因的60--70%。最常见的早期症状是难以记住刚刚发生的事（短期记忆丧失）。随着疾病的进展，症状可能包括语言功能障碍，定向障碍（包括容易走失），睡眠-清醒周期混乱，情绪激动，易怒病具有具攻击性，丧失生活动力，无法自理和异常性行为。常常伴随着妄想（例如相信有人要害他）、幻觉（例如看到不存在的东西，过世的亲友）等。当一个人的病情恶化时，他们常常会从家庭和社会关系中逐渐逃离。病情进一步恶化，机体功能将逐渐丧失，最终导致死亡。虽然该疾病不同个体的进展速度可能不同，但确诊后的预期寿命通常为3至9年。

2015年，全球约有3千万人患有AD。患病人群通常大于65岁以上，尽管4％至5％的病例早于65岁，称之为“早发性痴呆”。2015年，痴呆症导致约190万人死亡。在发达国国家，AD是最昂贵的疾病之一。

造成AD的原因现在还不是非常清晰。有几个因素很可能在AD的早期发挥重要的破坏性作用，其中包括大脑海马体的萎缩，大脑神经细胞和胶质细胞的炎症反应，以及毒性蛋白质Aβ和tau的积累。

中年抑郁和早期AD的关系

越来越多的科学家相信，造成阿尔茨海默病的大脑病变在出现明显症状之前的15-20年就已经开始了。换一句话说，一个人在40岁左右就已经在大脑中发生毒性蛋白质的积累。只是这时候认知能力下降的状况不是非常明显。一大批科学家和医生认为，这些发生在中年时期的大脑病变同时会造成情绪和行为的变化。也许抑郁和焦虑一样的情绪变化比认知下降更加明显。还有一些科学家认为，抑郁和焦虑本身可能是引发AD的一部分原因。不管是哪一种论点，都把抑郁和早期AD紧密地关联在一起。哈佛医学院的这项研究为我们揭示了更多抑郁和早期AD的一些机理性的关系。

马萨诸塞州综合医院和哈佛医学院的研究人员的一项新研究发现，阿尔茨海默病的主要病理特征与抑郁症的症状恶化直接相关。抑郁症和痴呆可能都是阿尔茨海默氏症的共同症状，而轻度抑郁症可能是神经退行性疾病首发的临床症状之一。这项研究结果于2019年8月9日发表于《JAMA Network》。

阿尔茨海默病（AD）的研究越来越多地集中在临床前阶段，在出现明显的临床认知衰退表现之前的15—20年，人脑中就已经开始缓慢堆积AD的生物学证据—ß淀粉样蛋白，但此时还没有症状或非常轻微的表现，而且有效的干预措施很可能可以预防未来的认知衰退。他们的研究发现，即使是低水平的脑淀粉样蛋白沉积也会影响抑郁症状和认知能力之间的关系。

这项新研究利用了哈佛衰老大脑研究数据（HABS）提供的大量有价值的纵向数据，在认知衰退的早期阶段跟踪健康成年人。这个研究分析了276名老年人的数据。所有受试者在研究开始时都认知功能未受损，仅患有轻度抑郁症。研究人员可以通过PET扫描跟踪皮质淀粉样蛋白水平，用七年的时间跟踪测量抑郁和认知水平。在研究开始时，具有最高水平的淀粉样沉积物的那些受试者表现出随后几年的抑郁症快速加重和认知水平下降。研究人员推测抑郁症和认知能力下降可能在阿尔茨海默病的临床前病例中具有相同的病理过程。皮质淀粉样蛋白沉积高的老年人抑郁和认知的同时发生变化，表明抑郁症状可能成为延缓阿尔茨海默病临床症状的新靶点，这意味着在认知健康的老年人中发现和治疗抑郁症可能是治疗阿尔茨海默病早期阶段的一种方法，同时减缓任何相关的认知衰退。

不过研究人员也强调，有许多因素影响抑郁症状和晚年认知能力下降。因此，并不能肯定一个人中晚年期抑郁症的发作代表阿尔茨海默病的开始。MGH研究人员还从他们的研究中了解到，并非所有患有抑郁症状和皮质中出现淀粉样蛋白沉积的老年人都会表现出认知衰退。研究人员发现其他可能改变抑郁与认知之间关系的风险因素包括脑代谢水平和海马体积。海马体是参与学习和形成新记忆相关的大脑区域。

通过严谨的研究，哈佛大学医学院的科学家发现中年时期的抑郁和早期阿尔茨海默病的大脑病变是同步发展的。

抑郁会造成大脑关键脑区的萎缩，而阿尔茨海默病也会造成大脑萎缩。大脑炎症是阿尔茨海默病的风险因素，同时也是抑郁的风险因素。

造成阿尔茨海默病的大脑病变在出现明显症状之前的15-20年就已经开始了。换一句话说，一个人在40岁左右就已经在大脑中发生毒性蛋白质的积累。只是这时候认知能力下降的状况不是非常明显。这些发生在中年时期的大脑病变同时会造成情绪和行为的变化。也许抑郁和焦虑的症状比认知下降更加明显。中年抑郁可能是老年痴呆的早期症状。