马基雅维利是一个有争议的思想家，不同的人在他那里寻求不同的理论资源，比如搞专制的人在他那里获得统治的灵感，搞民主的人在他那里获得智慧，搞共和的人在他那里寻求支持，他是一个矛盾的思想家，他把矛盾带给了这个世界，他也以矛盾获得了无尚荣光，但是在他那里收获最多的仍然是他对现实主义政治的分析，他的分析，让讲道德的人恼火，让不讲道德的人忐忑。作为政治家，虽然不讲道德，但道德的外衣还是要穿的。如果不讲道德的人不穿外衣，真要让他光着腚裸奔，总感觉不是人，何况动物们都长着毛，不长着毛的也长着一层皮，类似于人穿的衣服，动物们都知耻，人总得要超过禽兽才好。
马基雅维利的《君主论》奠定了政治学现实主义之父的地位。政治是现实的，现实的政治是不能讲道德的，讲道德的政治会让君主无从下手去造就政治伟业。因此他毫不客气地把道德从政治之中剥离出来，使政治脱离道德，让道德远离政治。道德只是专制可有可无的抹布，一个讲道德的君主是一个无能的君主，一个不讲道德的人才能成就政治伟业。政治就是权力、权术、阴谋、阳谋。专制君主要具备狮子和狐狸的双重品格，有时需要狮子一样的凶猛，有时需要狐狸一样的狡猾，作为专制者，为了达到目的可以不择手段，不能有妇人之仁。专制暴力是强有力的药剂，这种药剂对于腐败的国家和所有遇到特殊紧急情况时都是有助益的。专制君主在法律有用时采用法律，在法律无用时放弃法律，不受法制的约束，只受自己的政治目标和政治动机的约束。政治家的目标和动机只有一个，扩大和保持国家力量。以扩大和保持国家的力量保持着君主的地位与名誉。把君主的名誉与地位与理想联系起来，目的是欺骗臣民，让臣民为此牺牲自己的生命，让臣民为君主而战时感觉生的伟大，死的光荣，死得其所。
马基雅维利认为人性是恶的。人性恶是西方政治传统的一部分，在这一点上他并没有什么创见，但是他把人性恶直接用在政治上，公开宣称政治就是肮脏的政治游戏。他对人性保持着彻底的低调，认为“人总是会犯不知道何时该制止其欲求的错误”。人性好斗，人与人的斗争与竞争，是社会的常态。作为君主，不要试求让社会保持和谐，而应该顺其自然保持争斗的本性。和谐是人类社会的意外收获，斗争才能使社会保持活力。作为君主，应该保持社会或经济中各种不同的利益集团中保持均衡，但前提是君主得强大。一个弱的君主不但不能保持均衡，而且还会深陷各种不同利益集团的斗争的泥潭。
一般认为，腐败就是以公权谋私利。马基雅维利不这样认为，他认为腐败就是私德的败坏以及公民诚实和献身精神的缺失，使得民众之治成为不可能。无法无天的放纵和暴力事件，财富和权力的高度不平等，治安和正义遭到破坏，无限的贪婪、拉帮结派、目无法纪、不诚实现象层出不穷，以及对宗教的蔑视。他认为这种情况下，搞民主，搞共和，搞自治，都是不可能的事，需要强人政治，专制政治才能挽救国家的颓势。他的专制在意大利，他的民主共和在未来，创建国家靠专制，建设国家法律。他认为在腐败的情况下，讲自治，讲民主，讲共和都是奢饰品，一个腐败的国家，必须通过君主的强力才能使国家走上正途。在必要的美德败坏之后，实行有序的政治统治是不可能的，强力政治、专制的力量才能使国家归顺。
但马基雅维利并不糊涂，他认为作为君主，有两条不能碰，第一条是让臣民当哑巴不做事，强大的君主也要以人民的参与为重要前提。按着他的原意，他说，要允许人民在一定程度上参政，这样会为统治者打下合法性基础，同时有些事用不着君主亲力亲为，也不用君主费心费力。君主不在意好名声，但当好名声有利于君主的统治时不能放弃。他甚至认为在参政者众多的情况下统治将更加稳定，让人们自由地提出有关公益的措施并主张自由讨论，以便在做出决策前能够听取争议双方关于每一个问题的看法。人民必须独立而强大，要把反抗的手段交给人民，这样会让臣民具有美德并强化美德，只有具有美德的公民才能配得起强大的君主。他还说，尽管臣民的智慧很低，对长远之事难以判断，对错综复杂的问题不知就里，但是有一条他们比君主优秀，即他们在有能力理解的问题方面，诸如在评价地方官员的名声方面，他们的判断要比君主谨慎和合理。
第二条就是要注意保护臣民的财产和其它臣民应有的权利，他特别提醒到，君主基本什么都可以做，但有一条不可以做，就是臣民的财产不能动，动了财产，会彻底破坏君主的权力，影响君主的地位。作为君主，对于臣民的财产也要知其趣，不要纠其辱。正所谓风可进，雨可进，国王不可以进。罗马的法律和智慧要充分吸取，对于臣民的女人，国王也不要去动，至于想把臣民的女人当成二奶三奶来包，也会影响社会和稳定。他的原意是谨慎精明的君主不要占有臣民的财产和妇女。
马基雅维利对贵族持批评态度。他认为贵族依靠他们的财产收益而游手好闲地活着，他们是“公民之治”的敌人。贵族垄断资源，对于资产阶级采取打压，对于政权没有公益心，他们和官员联合在一起维护自己的既得利益，他们巧取豪夺，不让政权为民众打开缺口，禁止臣民从事经济、政治，他们认为臣民的利益被贵族保护，用今天的话来说，臣民的利益被贵族代表。
更为有意思的是，如果君主已经取得了统治地位，思路就有所变换，最好是成为现代君主。专制君主此时应该做的就是法律的完善，因为法律才是公民所有美德的渊源，一个君主要充分认识到维持稳定的首要条件在于依法行事，为了防止非法暴力的产生，必须用法律手段来制约官员们滥用权力的做法，统治者目无法纪的行为和荒唐的扰民政策会引发政治危机。
马基雅维利由于受时代所限，也受个人观察所限，他的思想和观点仍然具有时代的局限，历史总是不以人的意志为转移，创建国家的专制者舍不得权力，创建靠权力，维护国家仍然靠权力，专制权力的惯性和逻辑使专制者本身难以在民主共和立足，难以在法治的轨道运行。如今，马基雅维利情势再现，但涛声依旧。这种情势的再现最应该警惕的就是好人政治、好人政府。
