工作或学习时，从主要任务中转移注意力去做别的事情，都是在分心。分心会妨碍注意力，但大多数人并不明白其原理。最新研究表明，比起外界干扰，分心的破坏性更大，因为人们决策时(包括分心的决策)需要用到一定的脑力。
荷兰格罗宁根大学的Ioanna Katidioti和她的同事邀请了28名年轻人，让他们参与到一个模拟工作场景中。他们的主要任务是回复客户的邮件，次要任务是发送文字信息跟朋友实时聊天。回复客户时需要记住客户想了解的产品信息，在浏览器中查看价格，然后回复邮件。实时聊天内容则与最喜欢的书和餐厅等事物有关。
在实验的每个阶段，参与者都被告知，他们需要回复10封邮件，发送15条聊天信息。不同的是，有些参与者需要自己选择什么时候与朋友聊天，暂且称他们为“分心组”；而其他参与者则是被打断工作后，被迫与朋友聊天(聊天窗口会自动弹出，将邮件窗口遮盖掉)，暂且称为控制组。
另外，两组进行两项任务的时间基本相同，这是为了排除时间上的干扰因素。
结果，“分心组”的参与者们回复10封邮件花的时间比控制组更长，平均是24.83，而控制组仅为23.36秒，两组数字在统计意义上有很大的差别。这似乎有点违背常识。
以前的研究都认为工作时被打断具有很大破坏性，因为将注意力转回工作中需要花费一定时间。但在这个实验中，“分心组”回复邮件时间更长，并不是因为他们将注意力转回到工作上花费的时间更长。
Katidioti和她的同事推测，这可能是由于“分心组”在中断工作前，需要花费一定时间。于是她们又重复了实验，这一次她们记录了参与者的瞳孔扩张情况。她们发现，“分心组”在中断工作瞳孔都出现了扩张现象，这说明决定是否去做另一件事情和什么时候去做，需要花费脑力，这对接下来的工作带来了不利影响。
研究结果说明，在电脑上工作时即使将社交媒体窗口最小化，也会影响工作效率，即使设置静音也一样。因为你需要决定什么时候放下手里的事情，去查看社交媒体信息。相反，如果不设静音，即使电话响起或是有人敲门，都不用自己花精力去做这种决定。
至于研究者为何排除了时间因素，一个原因是，在现实生活中，外界的干扰经常发生在工作的关键时候；这时，如果自己决定什么时候“分心”，就可以在更方便的时间做该做的事。
这个研究的现实意义是什么呢？该研究说明，理想情况下，外界干扰(如社交媒体信息等)最好只在执行低难度任务时出现。举个栗子，如果有天Facebook等应用能有监测人们工作情况的功能，那么人们可以将更改设置，让这些应用在他们执行低难度任务时才推送消息。这样不仅可以省去“分心”所花的精力，也能保证不受外界不及时的干扰。
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