明治（日语：明治／めいじ Meiji），是日本明治天皇在位期间使用的年号。时间为公历1868年10月23日（庆应四年九月八日）至1912年7月30日。
明治时代期间日本过渡至宪政体制，是日本宪政以来最初的年号。
经过王政复古大号令及戊辰战争后，拥戴朝廷的诸藩，成立了明治新政府。新政府积极引入欧美各种制度及废藩置县等等，这些各项改革被称为明治维新。一方面，新政府确立国家制度，如设立帝国议会及制定大日本帝国宪法；一方面，又以培植产业及加强军力（富国强兵）为国策推进，急速地发展成近代国家。此外，日本经过一系列国内外的战争，成为了列强其中的一角。
文化上，日本从欧美传入了新的学问，艺术；带有未曾在日本出现过的个人主义小说，文学閞始出现，与江户时代以前不同的文化展开了。宗教上，改变了以往神佛合流的现象（神佛分离），出现了打压佛教（废佛毁释）等等的运动。
幕末时日本诸藩当中，以萨摩藩和长州藩最具政治上的影响力高喊高举“攘夷”大旗，两藩对于“开国”的幕府不满，与朝廷联手逼迫幕府转向“攘夷”，继而不惜主动挑起与西洋诸国的事端。萨摩与幕府对长州作战，种下传统武士的不满加深日后武力讨伐幕府的种子。1866年1月21日，在坂本龙马的中介下，萨摩藩与长州藩缔结同盟，决定在倒幕上合作。1867年11月9日，幕府将军德川庆喜眼见萨长同盟的威胁，决定先行上奏明治天皇，提出大政奉还，翌日获得敕许，将260年来由德川幕府掌握的政权交还天皇，并创设以德川家为中心的新政府，德川家将作为政治中枢继续掌握实权。公家的岩仓具视和萨摩藩的大久保利通等讨幕派见此，策划政变以阻止亲德川派建立以德川家为中心的新政府。在1868年1月3日明治天皇召开的最后一次朝议后，萨摩等五个藩的军队封锁了京都御所的九门，禁止亲德川派的摄政二条齐敬和贺阳宫朝彦亲王进宫。随后，明治天皇在京都御所内学问所发布了“王政复古大号令”，并在当天进行的小御所会议上，决定了要幕府将军德川庆喜向天皇交还内大臣官职和领地。此事刺激了德川庆喜，更激化了德川庆喜与讨幕派的对立。1868年1月中，亲德川派的会津藩、桑名藩以谒见天皇为名，从大坂向京都进军。同时，以萨摩和长州两藩军队为主力的讨幕军亦在京都重兵集结，双方在京都南郊的鸟羽、伏见爆发武装冲突，即鸟羽伏见之战，内战戊辰战争爆发。讨幕派的萨长军获得鸟羽伏见之战的胜利。德川庆喜战后于庆应4年1月6日放弃大阪城，并由海路逃往江户。1月31日，天皇发布讨伐德川庆喜的命令，并在2月3日剥夺了德川的官职。以萨摩、长州等藩兵为主力的讨幕军，相继从京都出发。3月12至13日，讨幕军队到达江户城外。经过一连场谈判后，讨幕军统帅西乡隆盛成功劝服德川庆喜投降，于4月21日和平接收江户。事后德川庆喜遭到软禁，江户时代结束。
明治天皇于1868年4月6日发表《五条御誓文》，开启了明治维新的历史序幕。自1868年开始日本进行了多项改革。1868年，明治新政府宣布设立后箱馆裁判所（日语：箱館裁判所），便将北海道纳入新政府统治之内。
在德川庆喜被迫使交还权力后，讨幕军征讨由仙台藩的伊达氏作为盟主的奥羽越列藩同盟等残余幕府势力。幕府军在接连败仗后，在1869年1月北上占领五棱郭，将领榎本武扬宣布成立虾夷共和国，并和讨幕军之间爆发箱馆战争[10]。1869年6月27日，榎本武扬宣布投降，随着幕府势力的抵抗消失，日本全境统一。
在幕府军投降之后，新政府废藩置县及废除大名，并宣布在北海道全境设11国86郡。1869年天皇和新政府迁都，从京都移驻江户，并把江户改称为东京。同年，新政府创建了开拓使，北海道开始进入大规模开发时代。除了政府动员的移民之外，亦有自发性的大规模移民，其代表例为带广的晩成社。为了加强国防，还设置了屯田兵制度。1882年，开拓使被废止，政府改设函馆县、札幌县、根室县三个县来管理北海道。1886年，政府决定废除三县，改设北海道厅（日语：北海道庁 (1886-1947)）。
日本后来有出兵台湾之议。1871年10月，一艘琉球国船只于台风后漂流至台湾东南部，其中54名登岛乘客被原住民出草杀害，史称八瑶湾事件。由于当时琉球国同时向日本和清朝朝贡，而清廷表示将事件交由日本处理，日本因而在1874年5月攻打台湾南部排湾族部落，是为“牡丹社事件”。在驻华英国公使调停下，日清两国签订《北京专约》。1871年12月23日，岩仓使节团出使外国。1873年，日本政府取消了自丰臣秀吉起，基督教传教士在日本国内传教的禁令。
明治初期，政府内长州与萨摩两派摩擦越来越烈，不久政治家板垣退助提出的征韩论引致明治政府的内部冲突，于1873年10月爆发明治六年政变，事件中大久保利通等人成功说服明治天皇搁置征韩。事后征韩论领导者板垣退助宣布下野，连同六百多名军人及官员离开政府。直至1874年，已经下野的板垣退助、后藤象二郎等人撰写民撰议院设立建白书，向明治政府表达开设民选议会的期望，是一份肇始日本自由民权运动的文书。由于大量士族在明治维新的过程中失业，旧藩士在新政下生活困苦，西乡隆盛引发1877年的内战西南战争。
1875年，与俄国签订《桦太千岛交换条约》，日本获得堪察加半岛以南的整个千岛群岛的主权、鄂霍次克海的捕鱼权和其周边俄国港口十年的免费使用权，条件为让出整个桦太的主权予俄国。板垣退助虽然于明治六年政变失败，但是征韩论始终未有失势。1875年9月，发生了江华岛事件，最终使日朝双方签订江华条约，日本最终透过条约打开朝鲜国门，取得了自由勘测朝鲜海口、领事裁判权、贸易等权利，并承认朝鲜为独立国。1877年，西乡隆盛以“清君侧”为名，发起西南战争讨伐明治政府，最终萨摩兵败。
1878年，实行地方三新法。引发各地不安，1878年5月14日，明治维新元勋大久保利通在东京的纪尾井町清水谷遭到暗杀。1878年8月23日，发生竹桥事件，驻扎在竹桥附近的帝国陆军近卫军发起武装叛乱。1879年，日本政府将《北京专约》中的“琉球人”诠释为“日本国属民”，染指中国自明清两朝以来的朝贡国琉球国，借此机会在1879年8月31日吞并了琉球，琉球王国灭亡，并改设为冲绳县。1880年，国会期成同盟结成，是自爱国社等组织改称发展而成的组织。借着这个组织，国会开设运动得以发展成全国性的运动。1881年，发生自由民权运动，自1874年民撰议院设立建白书递交以来，该运动的分子就向明治政府表达一系列开设议会、保障自由等期望。1880年，元老院按明治天皇的要求制定了《日本国国宪按》，并将此作为草案提交。此外，时任大藏卿的大隈重信与自由民权运动组织互相呼应，也提出了自己的《宪法意见》，这使得他与伊藤博文不和。而《日本国国宪按》规定了天皇需遵守宪法，并给予议会很大权力，亦遭到了伊藤博文、岩仓具视等人的反对，与大隈的意见一样，未能获得最终通过。在明治十四年政变中，岩仓具视最终以财政政策失政为由褫夺大隈重信参议一职。大隈被罢免后，天皇随即颁布开设国会的敕谕。大隈垮台后，松方正义接任大藏大臣和内务大臣，上任后推行松方通货紧缩，削减政府开支，改革地税改革、设置有权发行可兑换钞票的央行日本银行和兑换制度。三年后，通货膨胀得到控制，政府的财政状况有所好转。
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