F-16如今已经成了最家喻户晓的三代战斗机之一，它给全世界空军带来的影响力相当大。在讨论世界上的单发轻、中型战斗机性能好坏时，基本上都会拿它来作为标杆——也难怪，从1976年开始批量生产到如今，F-16一共生产了将近4700架，装备了23个国家/地区空军。
在1972年美军正式提出了新型战斗机的研制计划，1974年时被进而确定为与F-15A/B进行"高低搭配"的低档战术战斗机。一方面是为了弥补重型战斗机复杂昂贵而产生的数量缺口，而两款飞机性能侧重点的不同也可以在不同方向上进行相应的部署。
事实上，一旦三战打响，无论是米格-29还是F-16这样的中/轻型战斗机是一定会大造特造的。美国空军一开始也没打算把F-16当成多用途战斗机使用。不过洛马和通用动力倒是对后继衍生型进行了研制，并计划尽可能保留F-16原本的飞行性能、提高对地攻击能力，这就是F-16XL的研制背景。
F-16XL一共在现役F-16A、F-16B的基础上改装了两架，主要变动是将原本的梯形翼换为巨大的变弯曲箭形机翼，其中有一架为了测试气动性能还换用了不对称机翼。得益于面积极大的机翼，通用动力公司和NASA能够在机翼下大做文章：为了降低阻力、提高低空突防速度而设置了一系列的挂架有27个，可以用于挂载MK82航弹；有的挂架可以携带AIM-120中距空空导弹，保留的翼尖挂架，还可以携带AIM-9空空格斗导弹。
F-16XL有一张最著名的照片：进气道两侧各挂载2枚AIM120，翼尖挂架各挂载一枚AIM-9。而翼下的挂架，挂了足足12枚航空炸弹！而在这种情况下F16XL进行低空高速突防时，最大速度还比F-16A增加了120公里/小时。
就算放到现在，歼-16、F-15E这样的先进重型多用途战斗机都无法做到携带同时携带12枚500公斤级航弹、4枚中距空空导弹和2枚格斗弹。光是弹药的重量就已经达到6.75吨，外挂载荷的总重量怎么也得7吨左右。虽然歼-16，F-15E这样的重型多用途战斗机都可以做到载弹12吨，但是根本就没有这么多的挂架用于挂载航弹、导弹。
其实，与其使用翼面积更大的机翼、密集的挂架设计来增大飞机携带航弹的数量，在实战条件下意义并不大。而歼-16，F-15E，苏-30SM这样的常规双发重型战斗机都拥有2-4个载重量达到2吨的重载挂架，挂载重量更大的制导航弹显然实战效费比更高。F-16XL在满载条件下，同样是"一块安装了可动舵面还会飞的砖"，除了地毯式轰炸，12枚无制导航弹还能怎么用呢？
虽然F-16XL采用了相当具有前瞻性的设计，它的配套生产厂家也能够给它提供相当充足的后盾——经验丰富的设计师团队，性能优良的航空发动机......但它到底还是没能获得美国空军高层的认可，更没可能批量生产、装备部队。
在参与了多用途战斗机的竞标之后，F-16XL并没有获得大多数人的支持和认可：本身就脱胎于一款轻型战斗机，推力冗余较F-15要小得多。虽然在挂载MK82这样的无制导航弹条件下，表现比F-15要略好——但是F-16XL根本没有重载挂点，携带1000磅JDAM和2000磅JDAM条件下就不比F-15好了。这个确实是可以被抨击的巨大缺陷。
对于一部分热衷于双发双座重型战斗机作为"多用途战斗机"使用的"战斗机黑手党"来说，不认可这一款性能优秀的单发轻型战斗机是很"理所当然"的事情。通用动力的高层也深知这款战斗机继续发展的不必要，因此下令将这两架F-16XL转入封存状态，并将所有研究资料进行备份存档，转作技术储备。至今，这两架F-16XL仍然存在于通用动力公司的仓库里吃灰。
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